天津是近代中国体育的重要发祥地,也是中国百年奥运梦想的发源地。鸦片战争后,西方列强入侵,天津被迫开埠通商,设立租界,自此西方文化传入天津,西方近代体育也随之登陆津门。天津作为中国北方洋务运动的中心,在洋务思潮和维新思潮的影响下,西方体育文化逐渐被人们接受,多类体育项目自津门进入中国,成为西方近代体育传入我国时间早、项目多、传播广的城市之一,使近代天津呈现出独特、丰富的多元体育文化。
19世纪80年代后,近代体育项目首先在天津水师学堂、天津电报学堂等新式学堂中开展,通过体操、击剑、拳击、跳远、跳高等运动锻炼学生体魄,培养健体尚武精神。进入20世纪后,近代体育项目逐渐取代传统体育项目,成为天津体育运动的主流,篮球、足球、网球、乒乓球、台球、地球(保龄球)、垒球、羽毛球、回力球、壁球、游泳、赛艇、田径等一批近代体育项目先在天津兴起,董守义、张伯苓、王正廷等一代中国体育先驱励精图治、倡导奥运,促进新思想、新文化、新体育的发展。从天津启程,中国的体育事业开始走向世界。
随着近代体育项目的兴起,新型体育场所相继建成:从早英租界的球场、赛马场、室内游泳馆,到中国多功能综合性体育馆——天津中华基督教青年会东马路会所;从租界区的民园体育场、乡谊俱乐部等私人体育场所不断涌现,到中国自主设计、筹建的大规模公共体育场——河北省体育场(后更名为北站体育场)落成,天津体育创造了无数全国,自此,近代体育在天津蓬勃发展。
正因如此,“体育”被赋予了新的内涵,中国民众通过体育比赛振奋了一直低沉的爱国情绪。从1908年《天津青年》提出“奥运三问”,到1995年第43届世界乒乓