本书是郑振铎在北平燕京大学任教期间完成的，在现代众多的文学史著作中独具特色。此书以他独到的见解，为“俗文学”正了名，争得了在文学殿堂中应有的席位，堪称为“前无古人”之壮举。
全书自古代文学鸟瞰至近代阮大铖与李玉，共六十四章，每章又分若干小节。所收材料有三分之一以上是同时期其他书所未论及的，如变文、戏文、诸宫调、散曲、民歌以及宝卷、弹词、鼓词等。本书1932年一经问世，便在社会上激起了强烈反响，此后多次再版。

郑振铎，1898年12月19日生于浙江温州，原籍福建长乐。我国现代杰出的作家、文学史家、艺术史家、文物考古学家和翻译家。
1919年参加五四运动并开始发表作品。笔名西谛、CT、郭源新等。五四运动爆发后，曾作为学生代表参加社会活动，并和瞿秋白等人创办《新社会》杂志。1920年11月，与沈雁冰、叶绍钧等人发起成立文学研究会，并主编文学研究会机关刊物《文学周刊》。1923年1月，接替沈雁冰主编《小说月报》，倡导写实主义的“为人生”的文学。大革命失败后，旅居巴黎。1929年回国。曾在生活书店主编《世界文库》。1932年，《插图本中国文学史》出版。抗战爆发后，参与发起“上海文化界救亡协会”，创办《救亡日报》。和许广平等人组织“复社”，出版《鲁迅全集》、《联共党史》、《列宁文选》等。抗战胜利后，参与发起组织“中国民主促进会”，创办《民主周刊》。1949年以后，历任文物局局长、考古研究所所长、文化部副部长等职。
1958年10月17日，因飞机失事遇难，年仅50岁。
一生著述宏富，主要著作有《文学大纲》、《中国文学论集》、《中国俗文学史》、《插图本中国文学史》等。创作有小说集《家庭的故事》、《取火者的逮捕》、《桂公塘》，散文集《佝偻集》、《欧行日记》、《山中杂记》、《短剑集》、《困学集》、《海燕》等。

自序
例言
绪论
第一章 古代文学鸟瞰
第二章 文字的起源
第三章 最古的记载
第四章 诗经与楚辞
第五章 先秦的散文
第六章 秦与汉初文学
第七章 辞赋时代
第八章 五言诗的产生
第九章 汉代的历史家与哲学家
第十章 建安时代
第十一章 魏与西晋的诗人
第十二章 玄谈与其反响
第十三章 中世文学鸟瞰
第十四章 南渡及宋的诗人们
第十五章 佛教文学的输入
第十六章 新乐府辞
第十七章 齐梁诗人
第十八章 批评文学的发端
第十九章 故事集与笑谈集
第二十章 六朝的辞赋
第二十一章 六朝的散文
第二十二章 北朝的文学
第二十三章 隋及唐初文学
第二十四章 律诗的起来
第二十五章 开元天宝时代
第二十六章 杜甫
第二十七章 韩愈与白居易
第二十八章 古文运动
第二十九章 传奇文的兴起
第三十章 李商隐与温庭筠
第三十一章 词的起来
第三十二章 五代文学
第三十三章 变文的出现
第三十四章 西昆体及其反动
第三十五章 北宋词人
第三十六章 江西诗派
第三十七章 古文运动的第二幕
第三十八章 鼓子词与诸宫调
第三十九章 话本的产生
第四十章 戏文的起来
第四十一章 南宋词人
第四十二章 南宋诗人
第四十三章 批评文学的复活
第四十四章 南宋散文与语录
第四十五章 辽金文学
第四十六章 杂剧的鼎盛
第四十七章 戏文的进展
第四十八章 讲史与英雄传奇
第四十九章 散曲作家们
第五十章 元及明初的诗词
第五十一章 元及明初的散文
第五十二章 明初的戏曲作家们
第五十三章 散曲的进展
第五十四章 批评文学的进展
第五十五章 拟古运动的发生
第五十六章 近代文学鸟瞰
第五十七章 昆腔的起来
第五十八章 沈璟与汤显祖
第五十九章 南杂剧的出现
第六十章 长篇小说的进展
第六十一章 拟古运动第二期
第六十二章 公安派与竟陵派
第六十三章 嘉隆后的散曲作家们
第六十四章 阮大铖与李玉

我写作这部《中国文学
史》，并没有多大的野心，
也不是什么“一家之言”。老
实说，那些式样的著作，如
今还谈不上。因为如今还不
曾有过一部比较完备的中国
文学史，足以指示读者们以
中国文学的整个发展的过程
和整个的真实的面目的呢。
中国文学自来无史，有之当
自最近二三十年始。然这二
三十年间所刊布的不下数十
部的中国文学史，几乎没有
几部不是肢体残废，或患着
贫血症的。易言之，即除了
一二部外，所叙述的几乎都
有些缺憾。本来，文学史只
是叙述些代表的作家与作品
，不能必责其“求全求备”。
但假如一部英国文学史而遗
落了莎士比亚与狄更司，一
部意大利文学史而遗落了但
丁与鲍卡契奥，那是可以原
谅的小事么？许多中国文学
史却正都是患着这个不可原
谅的绝大缺憾。唐、五代的
许多“变文”，金、元的几部
“诸宫调”，宋、明的无数的
短篇平话，明、清的许多重
要的宝卷、弹词，有那一部
“中国文学史”曾经涉笔记载
过？不必说是那些新发见的
与未被人注意着的文体了，
即为元、明文学的主干的戏
曲与小说，以及散曲的令套
，他们又何尝曾注意及之呢
？即偶然叙及之的，也只是
以一二章节的篇页，草草了
之。每每都是大张旗鼓的去
讲河汾诸老，前后七子，以
及什么桐城，阳湖。难道中
国文学史的园地，便永远被
一般喊着“主上圣明，臣罪
当诛”的奴性的士大夫们占
领着了么？难道几篇无灵魂
的随意写作的诗与散文，不
妨涂抹了文学史上的好几十
页的白纸，而那许多曾经打
动了无量数平民的内心，使
之歌，使之泣，使之称心的
笑乐的真实的名著，反不得
与之争数十百行的篇页么？
这是使我发愿要写一部比较
的足以表现出中国文学整个
真实的面目与进展的历史的
重要原因。这愿发了十余年
，积稿也已不少。今年方得
整理就绪，刊行于世，总算
是可以自慰的事。但这部中
国文学史也并不会是最完备
的一部。真实的伟大的名著
，还时时在被发见。将来尽
有需要改写与增添的可能与
必要。惟对于要进一步而写
什么“一家言”的名著的诸君
，这或将是一部在不被摒弃
之列的“爝火”罢。
公元一九三二年六月四
日郑振铎于北平