明世宗继位后，大力推行新政，“大礼议之争”后，总揽大权，任用贤臣，鼓励耕织，社会经济得以恢复。同时任用戚继光、俞大猷等剿灭倭寇。后来，嘉靖皇帝崇信道教，深居宫中不上朝。1550年，蒙古鞑靼部俺答汗入寇北京，是为“庚戌之变”。明穆宗继位后，推行新政，任用高拱、张居正，革除弊政，与蒙古议和互市，开放海上贸易，社会经济得到恢复，比较稳定。但由于他本人比较平庸，内阁相互倾轧，党争开始。1572年，明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，改元万历。张居正成为内阁首辅，整顿朝政，在政治上加强对官员的考核，经济上推行“一条鞭法”，军事上重用戚继光镇守长城，让明朝一度出现了中兴局面。1592年，爆发了万历朝鲜战争。1593年，平壤大捷。碧蹄馆之役，引发了是和还是战的争议。万历朝鲜战争在第四卷已经拉开了帷幕。

第一章 一代贤相
左顺门事件
张璁入阁
王守仁的最后一战
张璁的志向
真正的宰相
张璁的另一面
第二章 夏言与严嵩的恩恩怨怨
郭勋案
性格古怪，内心火热的首辅
钤山养望
礼部左侍郎
严嵩的决心
严嵩入阁
第三章 首位被处死的内阁首辅
“壬寅宫变”
严世蕃的计谋
嘉靖皇帝南巡
陆炳上位
曾铣“复套”
夏言之死
第四章 “庚戌之变”
仇鸾的生意
“庚戌之变”
御前会议
无耻的仇鸾
第五章 马芳：威震边陲的名将
从奴隶到军人
马芳的建议
谁害死了丁汝夔
仇鸾的结局
勇不过马芳
第六章 陆炳：明朝最强锦衣卫
陆炳的请求
明朝最强锦衣卫
婚姻中的情报学
大同镇兵车操法
第七章 明朝倭乱始末
忽必烈征日的副作用
倭寇乱东南
胡宗宪的钥匙
第八章 抗倭的名将们
大明水师
俞大猷：一生为国
戚继光出场
尺蠖之屈，以求信也
第九章 戚家军是如何炼成的
戚继光受挫
一场械斗
戚家军是如何炼成的
冷兵器时代的奇迹
鸳鸯阵
第十章 徐阶与严嵩的决战
反击严嵩
无足轻重的次辅
严嵩倒台
给严世蕃定罪的学问
第十一章 嘉靖一朝的为官之道
戚继光的另一面
蒙尘的遗珠
为士不识唐荆川，便称大儒也枉然
胡宗宪之死
第十二章 清官海瑞
天下第一疏
名震一时的海瑞
海瑞为什么得不到重用
第十三章 朱载坖：低调的贤君
灰色的徐阶
“隆庆开海”
咸宁海子大捷
俺答封贡
第十四章 高拱登上权力巅峰
高拱的复仇
强强联手
朱载坖的作用
同床异梦
高拱为什么被罢免
第十五章 张居正的“西怀东制”
万历新政
戚继光的下半场
北境磐石
辽东总兵
第十六章 “一条鞭法”
吾焉能使国富兵强
“一条鞭法”的内容
张居正的权力
第十七章 谋国还是谋身
张居正“夺情”
廷杖事件
清流还是循吏
第十八章 万历皇帝清算张居正
君臣之殇
急流勇退
先倒下的是冯保
张居正惨遭清算
万历皇帝的三个标签
第十九章 丰臣秀吉的野心
出身平民的统治者
封侯非我意，唯愿海波平
脆弱的朝鲜
大明的反应
明军首败
沈惟敬的谈判功夫
努尔哈赤的建议
第二次谈判
第二十章 万历朝鲜战争
李如松入朝
两个计划
平壤之战
碧蹄馆之战

作者在本书中延续了之前的写作风格，擅长将复杂曲折的历史故事讲述得生动有趣，将文学性与学术性相结合，轻快而不轻佻，通俗而不媚俗，使本书整体呈现出既轻松典雅又严谨深刻的行文特点。作者深度解读历史事件背后所蕴含的普遍规律和特殊文化内涵，让读者获得更多的知识和启发，更具可读性、易读性、耐读性，相比一般的通俗讲史作品，更具持久生命力。

李如松的A、B 两个计划
来到义州，李如松并未轻动，他先是下令召开军事会议，并让部下请来了朝鲜军元帅李镒。
李镒是朝鲜宿将，熟知平壤地形，李如松指着挂起的一幅平壤全城军事地形帛图，请教道：“李元帅，您乃朝鲜一代名将，最是熟悉平壤城内外地形要塞。李某恳请您不吝赐教，我军若要强攻，哪一面较为有利？”
平壤是古朝鲜的政治、经济及文化中心，在公元前 194 年就已成为朝鲜首都，从古到今都是朝鲜的重中之重。这样重要的城市，当然是一修再修，到了朝鲜王朝时期，平壤是平安道首府，城池分内城、中城、外城、北城四部分，易守难攻不是盖的。
李镒摇摇头：“难啊，平壤北靠牡丹峰，西枕苍光山，东傍大同江，三 面据险，委实难以硬攻……”
李如松问：“那南面呢？”
李镒用铜尺指指地图：“平壤南墙之外地势平坦，看似无险可守。但南城城垛最厚，城门最坚，而且门外并不开阔，大队人马根本无法展开……”
旁边的查大受不禁嚷道：“平壤既然这么固若金汤，你们是怎么把它弄丢了呢？”
说来尴尬，平壤根本不是日军打下来的，是被朝鲜人直接放弃的，日军未费一兵一卒就轻松占据平壤，如今再要攻克，谈何容易？
李镒被噎得说不出话来，李如松替他解围，斥责道：“查大受，休得无礼！”然后转过脸对李镒说：“李元帅，我东征大军席卷而至，哪怕倭虏所占 据的平壤是万丈铁城，也挡不住我‘天军’神威！”
李镒抱拳答道：“李提督，您但凡有用得着我朝鲜军民之处，我们一定全力配合！”
李如松沉吟一下，思忖着回答：“要说配合，倒真有件事要麻烦元帅，烦请元帅给我准备五千多套贵军服装，越快越好。”
李镒丈二和尚摸不着头脑，李如松当然不能告诉他，自己攻克平壤的首选方案，不是强攻而是智取。
怎么智取法，还得先请出小西行长的老熟人沈惟敬，此时沈惟敬跟随东征军团，也已经抵达了义州。
沈惟敬忽悠日本人的事不怎么光彩，更不能摆到台面上说。明军也只有少数几个高层知道，李如松正是其中之一。