陈美林从事吴敬梓和《儒林外史》研究四十年，现精选五十余篇相关论文结集，依类分为三编。作家论，考索吴敬梓的家世、生平、思想以及对其创作的影响。作品论，评论《儒林外史》的思想意义、艺术特色。研究史论，则分别专论清代四家主要的《儒林外史》评本，以及近现代胡适、鲁迅等人的研究成果。本书既有资料翔实的考证文字，又有细致入微的作品剖析，从而纠正了前人研究成果的一些失误，而其评论多发前人所未发，真正做到了独断之学与考索之功的有机结合。

陈美林，回族，1932年生，江苏南京人。中国古代文学研究专家。1950年考入浙江大学文学院，1953年根据国家需要提早一年毕业。曾任南京师范大学资深教授、博士生导师、校务委员会委员，先后被数所重点大学聘为兼职教授，享受国务院有特殊贡献专家津贴。1998年被评为江苏省首届哲学社会科学优秀工作者。长期从事古代小说、戏曲、诗文研究，尤以吴敬梓和《儒林外史》研究著称于世。其代表著作《吴敬梓研究》（1984）获江苏省第二届社科优秀成果二等奖，《吴敬梓评传》（1990）获国家教委首届人文社科优秀成果二等奖和江苏省第四届社科优秀成果一等奖，《新批儒林外史》（1989）获全国古籍整理优秀成果奖。此外还出版了《儒林外史人物论》（1998）、《西湖二集校注》（1998）、《清凉文集》（1999）、《吴敬梓研究》三卷本（2006）、汉英对照《桃花扇》整理本（2009）以及《独断与考索——〈儒林外史〉研究》（2013）、《三读集——读稗读曲读诗文》（2013）等著作四十余种，发表论文三百余篇。

上编 作家论
吴敬梓身世三考
吴敬梓家世杂考
“让袭”小议
吴敬梓的父亲究竟是谁
吴敬梓生平文献资料的引用、解读和考辨
关于吴敬梓应征辟问题
略述康熙《全椒志》中有关吴敬梓先世资料
陈毅及其《所知集》中涉及的有关吴敬梓交游资料
吴敬梓与甘凤池
秦淮水亭的史地考索
吴敬梓修先贤祠考
略论吴敬梓的“治经”问题
颜李学说对吴敬梓的影响
魏晋六朝风尚和文学对吴敬梓的影响
隆礼与崇孝——四论魏晋风尚对吴敬梓的影响
吴敬梓的门阀意识
吴敬梓和释道异端
吴敬梓和戏剧艺术
吴敬梓和科学技术
吴敬梓的家世对其创作的影响
中编作品论
《儒林外史》是我国文学史上第一部
反映知识分子生活的长篇小说
吴敬梓笔下的盐典商人及其与文土之关系
试论吴敬梓对科举制度的批判及其对知识分子出路的探索
试论《儒林外史》对封建道德的暴露与批判
论《儒林外史》中的势利描写——纪念吴敬梓逝世250周年
论《儒林外史》中的师生关系——《儒林外史》中士人性格与命运探索
“兄友弟恭”的理想与“兄弟参商”的现实——《儒林外史》兄弟群像所体现的士人性格与命运
论《儒林外史》人物的性格
试论《儒林外史》中人物的进退场
试论《儒林外史》的结构艺术
论《儒林外史》的讽刺艺术
谈《儒林外史》的景物描写
试就卧评略论《儒林外史》的民族特色
试论吴敬梓的生活环境与《儒林外史》的地域特色
论《儒林外史》“幽榜”的作者及其评价问题
古籍校勘与文学作品解读
下编 研究史论
略评胡适对《儒林外史》的研究
鲁迅与吴敬梓
《儒林外史》卧评略论
《儒林外史》齐评略论
《儒林外史》张评略论
《儒林外史》黄评略论
二百余年来《儒林外史》研究之回顾
《儒林外史》前言有四稿
吴敬梓思想面貌寻踪纪略——吴敬梓思想构成研究之回顾
“铸鼎像物”，“遗貌取神”——《儒林外史》人物形象研究之回顾
吴敬梓研究资料的发掘与利用
再议吴敬梓研究资料的发掘与利用
《儒林外史》评点研究与实践的回顾与思考
论《儒林外史》研究与《儒林外史》研究的研究
“知人论世”、“见从己出”和“法不前定”——《吴敬梓研究》出版20周年回顾
“通作者之意，开览者之心”——以传统形式研究《儒林外史》的回顾
“设情以位体”——《吴敬梓评传》出版15周年回顾
代跋：陈美林先生的学术道路及其贡献（李忠明）
作者附语