小说以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾府的家庭琐事、闺阁闲情为脉络，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻为主线，刻画了以贾宝玉和金陵十二钗为中心的人性美和悲剧美。通过家族悲剧、女儿悲剧及主人公的人生悲剧，揭示出封末世危机。其内容博大精深，堪称中国封建社会末期的百科全书。

第一回 甄士隐梦幻识 贾雨村风尘怀闺秀1
第二回 贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府8
第三回 托内兄如海荐西宾 接外孙贾母惜孤女14
第四回 薄命女偏逢薄命郎 葫芦僧判断葫芦案22
第五回 贾宝玉神游太虚境 警幻仙曲演红楼梦28
第六回 贾宝玉初试云雨情 刘姥姥一进荣国府38
第七回 送宫花贾琏戏熙凤 宴宁府宝玉会秦钟46
第八回 贾宝玉奇缘识金锁 薛宝钗巧合认53
第九回 训劣子李贵承申饬 嗔顽童茗烟闹书房60
第十回 金寡妇贪利权受辱 张太医论病细穷源66
第十一回 庆寿辰宁府排家宴 见熙凤贾瑞起淫心71
第十二回 王熙凤毒设相思局 贾天祥正照风月鉴77
第十三回 秦可卿死封龙禁尉 王熙凤协理宁国府81
第十四回 林如海捐馆扬州城 贾宝玉路谒北静王86
第十五回 王熙凤弄权铁槛寺 秦鲸卿得趣馒头庵93
第十六回 贾元春才选凤藻宫 秦鲸卿夭逝黄泉路98