四百年前的一个秋天，英国首都伦敦各个教堂的钟声响彻整座城市，各家各户都挂起了国旗，每个人都洋溢着节日时才有的喜气，一边热烈欢呼，一边奔走相告：“王子诞生了！”“王子诞生了，万岁！万岁！”
这消息很快掀起了举国上下狂欢的浪潮，这是因为国王亨利八世一直没有继承王位的王子，因此英国全国国民对这一天已经期待了很久。在王宫所在地伦敦，全部的市民们都投入热烈庆祝的活动中，游行的人们挤满了街头，他们不断地高呼着“万岁”！
当举国沉浸于庆祝小王子诞生的喜悦时，伦敦桥附近的贫民窟里也有一个小男孩诞生了，他姓康蒂。然而，这个男婴的诞生却没有得到一个人的庆祝，既没有人为他张灯结彩，也没有人向他道贺。这是因为他家太穷了，父母、姐姐都是流落街头的乞丐。
不久，新诞生的王子取名为爱德华，被包裹在绸缎的襁褓中，在金碧辉煌的王宫中沉睡着；而和他同年同月同日生的贫儿，则取名汤姆。被裹在破旧布片里。在摇摇欲坠的房子里，冻红了手脚。虽然是同年同月同日生，然而两个婴儿的境遇却有着天壤之别。
转眼十三年过去了，当年的两个男婴都出落成了可爱的少年。花开两朵，各表一枝，我们先看看贫儿汤姆。
“喂，多讨一点儿再回来！要是敢偷懒，我一定不饶你。＂
打七八岁起，汤姆就被父亲这样逼着天天沿街乞讨。汤姆现在已有十三岁，却依然被迫乞讨过活。不得不出去乞讨的还有他的两个姐姐——贝蒂和南西，就连母亲都要上街乞讨。只有讨到东西后，才敢回猪窝般的家，否则就会受到父亲的责骂。但是，她们对汤姆都温和而慈爱，尤其母亲对汤姆更是宠爱有加。
汤姆的父亲叫约翰，是一个脾气暴躁、终日酗酒的无赖汉。因为贫穷，他不能为所欲为，稍有不顺心，他就会殴打老婆、孩子泄愤。每天妻子、儿女们讨回来的钱，都要交给他，讨得少了，他就会挨个儿地臭骂。一般是先骂汤姆：“你这个懒鬼，讨这么一点钱够干什么的？好，今天晚上你就别吃饭了。把你这个懒鬼饿死算了！”
不仅仅是骂，甚至是一顿毒打。这时候，汤姆的母亲和姐姐如果敢出来劝阻的话，也会一起遭殃。
可怜的汤姆，经常奔波一天，也没有什么收获，在外面饿得头昏眼花，回家之后还要挨父亲的打，然后饿着肚子，带着委屈去睡觉。不过汤姆经常在半夜里被悄悄地摇醒，汤姆睁开眼睛一看是母亲。汤姆的母亲经常把讨来的面包偷偷地塞在汤姆的手里让他充饥。
尽管如此，汤姆对父亲却毫无怨言。
汤姆感觉爸爸本身并不坏，主要是坏在酒上，没喝酒的父亲也是慈祥可爱的。
每天早晨，汤姆总是精神饱满并开开心心地出去工作，讨到一定的数目之后，估计不会惹父亲生气时就会回家。在半路上，他经常会偷着去老牧师安德鲁的家里去看点书——对他来说，这是最开心的事情了。
老牧师与周围贫民窟里的邻居们一样贫穷。他就一个人，又体弱多病，但是家里却有很多书，当汤姆和其他的小孩去他家玩时，总能从他那听到有趣的故事。老牧师还会热心地教他们读书、写字，因此对于汤姆来说，老牧师家是一所理想又免费的学校。
汤姆看过很多书，其中，他对王子或贵族故事的书情有独钟。每每读这种故事书的时候，汤姆感觉自己变成了故事里的王子或贵族，身居富丽堂皇的宫殿，过着锦衣玉食的日子，一群仆人围着他团团转，可谓是一呼百应。
“哦，王子真是世界上最高贵、最显耀的人物，不管到哪儿，人们都对他万分崇敬，一切饮食起居、服饰用具，不仅舒适而且极为讲究。啊！我多想摇身一变，变成王子，哪怕只做一天，我也就没有什么遗憾的了！”
他深知这种幻想是永远都难以实现的，不过，可怜的小汤姆经常用这样的梦想聊以自慰。由于他沉迷于这些故事中，因而不知不觉间他开始模仿王子的言谈举止。
之后，汤姆便和周围很多贫穷小孩们一起玩“扮王子”的游戏。
游戏中，汤姆总扮演“王子”这个角色。其他的小朋友有的扮演卫兵，有的扮演侍卫长，有的扮演王族。而小女孩子们则扮演公主、宫女。大家在汤姆的指导下，一起模仿典礼仪式，时而举行宴会，时而进入平常生活。
汤姆与生俱来的领导才能，让别的小朋友对他都十分恭敬。
“哈哈，扮演王子的游戏太好玩了！”
每天靠乞讨度日的汤姆，一有空闲，就会召集小伙伴们玩这种游戏，有时候连晚上做梦自己都变成王子了。甚至还会因兴奋过度猛地醒来，发现自己仍睡在稻草堆上，真是失望至极。尽管只是做梦，不过每每回想起来，想起那个变成王子的自己，他也会快乐半天。
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