该书是一部论文集，收录了34篇文章。论文涵盖的内容广泛，有涉及全局的综论，有个别事件的考索，有人物思想的分析，也有文献书刊的论序，而这些论文全都统摄于中国近代社会变迁与人才消长的范围之下。由于收录的论文时间跨度长，明显可以看到作者的观念与认识在不断调整和深化，所以前后的论旨间稍有出入。而陈先生为了保持本来面目，改动不多。在该书中，陈旭麓教授对近代中国历史上的重大事件、重要命题，都进行了具体而有说服力的辨析，比如对近代史线索的思考，对革命与改良、爱国与卖国、侵略与进步等关系的研究，对“中体西用”的历史演变和内在矛盾的阐释，对秘密会党、军阀对近代社会影响的探讨，对历史人物的认识等等，都发人深省。

陈旭麓（1918－1988），湖南湘乡（今双峰）人，享有国际声誉的中国史学家。原华东师范大学历史系教授，曾任中国史学会理事、中国现代史学会副理事长。一生致力于中国近代史研究，晚年以提倡近代中国的新陈代谢著称。著有《辛亥革命》、《近代史思辨录》、《浮想录》、《近代中国社会的新陈代谢》等，先后主编《中国近代史丛书》、《盛宣怀档案资料选辑》、《宋教仁集》、《中国近代史词典》、《近代中国八十年》、《五四以来政派及其思想》、《中国革命史教程》、《五四后三十年》等，参与主编《中国新民主主义时期通史》（四卷本）。不少论著被译成俄文、英文、日文等。除学术研究外，悉心培育学术后进，其不少学生已成为中国近代史研究骨干。

自序
关于中国近代史的年限问题
农民起义与人口问题
辨“夷”“洋”
中国近代史上的爱国与卖国
论“中体西用”
中国近代史上的革命与改良
戊戌维新论
清末革命党人的纪年
清末的新军与辛亥革命
辛亥革命史的分期和研究中的若干问题
“五四”前夜的政治思想逆流——民国初年的反动复辟思想
论“五四”初期的新文化运动
论龚自珍思想
论冯桂芬的思想
关于《校邠庐抗议》一书——兼论冯桂芬的思想
天上人间——访问洪秀全故居想起的
光绪略论
论梁启超的思想
论谭嗣同的民主主义思想与改良主义政治实践的矛盾
章太炎传略
孙中山与鲁迅
邹容的《革命军》及其思想
论陈天华的爱国民主思想
论宋教仁
也谈杨度同志
小凤仙其人
《李秀成供》原稿释疑
不是谜的“谜”
《中国近代史词典》前言
《传教士与近代中国》序言
谈《宋教仁集》
《国民日日报》评述
《瞿秋白年谱》序
漫谈学习中国近代史