20世纪初，区别于传统的、带有前卫和先锋色彩的现代（派）艺术，走上全方位展开和推进的年代。当时，德国心理学家、哲学家、美学家立普斯以主观唯心主义为哲学基础提出的美学理论“移情说”风靡理论界，该理论认为，审美主体产生美感的根本原因在于情感的投射，也就是我们把自己的感觉、情感与意志等投射给审美对象，所以才感受到了美。基于对这种只肯定一直居正统地位的“古希腊—文艺复兴”样式的艺术理论的反驳，威廉·沃林格在《抽象与移情》中提出了与“移情”相反的另一种审美体验，即抽象冲动。他立足当下，对古代艺术中未被充分重视的古埃及、晚期罗马及拜占庭艺术，进行了独到的分析和阐释，提出了“抽象需求”的艺术原则。沃林格认为，移情不是铸成艺术的唯一心理依据，与之相反的“抽象”作为一种本能冲动同样是不可忽视的艺术心理，从而肯定了古埃及、晚期罗马及拜占庭艺术在艺术史中的地位，指明了抽象原则特有的艺术表现力和美学价值，使得正待进发的现代艺术毫无顾虑地沿着“出离移情和具象，走向抽象和形式”的道路大胆前行。

威廉·沃林格著的《抽象与移情》被奉为现代艺术的经典之作，自1907年诞生起，从未失落各国学界和创作界的关注，一直再版重印。作为表现主义时代最杰出的艺术学经典，其影响范围由德国波及整个欧洲，直至全世界，被学术界公认为德国表现主义运动时期最重要的艺术学文献和理论指南。不仅艺术研究界，就连专门培养艺术创作人才的院校，都将该书定为启开现代艺术奥秘的经典读本。即便一些综合院校，也一直将它视为艺术学科的必修经典。

问世回眸：1948年再版前言 

五十年后的结语：1959年再版前言 

第一部分  理论篇
 

第一章  抽象与移情
 

第二章  自然主义与风格 

第二部分  实践篇
 

第三章  装饰艺术
 

第四章  抽象与移情在建筑和雕塑艺术中的例选
 

第五章  北方早期文艺复兴时期的艺术 

附录  

论艺术的超验性和内在性 

1981年德语版跋