圣日耳曼公馆阿塞尔曼男爵夫人豪华公馆楼下院子的门铃响了。女仆开门后，很快就带着一封信回来了。
“那位预约四点钟来拜访夫人的先生到了。”
阿塞尔曼男爵夫人拆开信封，看见一张印着这样字句的名片，名片上写着：
巴尔内特私家侦探事务所，免费提供情况。
“请把这位先生领到我的小客厅。”
瓦莱丽——美丽的瓦莱丽，三十多年来，大家一直这样称呼她，可惜！——是个又矮又胖的成熟妇人，衣着华丽，妆容精致，总是一副自命不凡的神态。她脸上满是傲气，有时显得冷酷，但又时常流露出某种天真，让她独具魅力。她是银行家阿塞尔曼的太太，生活奢华，交际广泛，有一座富丽堂皇的公馆，总之有关她的一切，都令她趾高气扬。报刊社交新闻栏经常有关于她的花边新闻。甚至有人肯定地说她丈夫打算跟她离婚。
她首先来到阿塞尔曼男爵的房间，年老的男爵健康状况堪忧，几个星期以来，由于心脏病发作他只好卧床休息。她来探问丈夫的病情，然而只是漫不经心地帮他垫好后背的枕头。他喃喃地问道：
“有人拉门铃吗？”
“是的，”她说道，“是那个侦探，别人介绍给我的，来帮我们查那件事。他看起来非常能干。”
“那太好了，”银行家说道，“这件事让我寝食难安，我冥思苦想，却一点线索也没有。”
瓦莱丽也满脸愁容地走出房间，来到她的小客厅。此时，小客厅里正坐着一个稀奇古怪的人，他身材匀称，肩膀宽阔，显得十分壮实，但是却穿着一件黑色，或者确切地，说，暗绿色男礼服，衣料是那种像雨伞绸面一样发亮的。脸盘坚毅，轮廓分明，虽然年轻，但因为皮肤粗糙发红，就像一块粗糙的红砖表面，而失色不少。一双眼睛布满冷峻嘲讽的意味，单片眼镜时而戴在右眼，时而戴在左眼，全身上下洋溢着愉快青春的活力。
“是巴尔内特先生吗？”她说道。
他俯身向着她，在她来不及缩回她的手的时候，就吻了起来，嘴唇撮成圆圈的嘴巴里发出轻微的咂舌声，仿佛在细细品尝这芬芳的手。
“吉姆·巴尔内特愿意为您效劳，男爵夫人。我收到您的来信为此特意洗刷了礼服……”P2-3