本书是一部文学研究和当代文学批评的学术专著。

全书分为在当代文学史的潮流之外、20世纪70年代末到90年代、由新世纪的创作重新思考文学、零星的发言和简短的评论、批评的见证这五辑，收录了“明白生命的隔绝，理解之无可望”——沈从文在1950—1951年、中国当代文化反抗的流变——从北岛到崔健到王朔、无能的力量——期望与当代生活息息相通的中国现代文学研究、《双重见证》自序等内容。

《无能文学的力量》是从作者在一次学术会议上简短发言的题目——《无能的力量》——而来，这也是对崔健一个专辑名字的直接借用。从何种意义上说，文学及文学研究是“无能”的，又是有“力量”的，而这种“力量”又正与这种“无能”紧密相联？在困境中的沈从文曾如此深切絮说文学的“有情”：“这种‘有情’和‘事功’有时合而为一，居多却相对存在，形成一种矛盾的对峙。对人生‘有情’，就常常和在社会中‘事功’相背斥，易顾此失彼。管晏为事功，屈贾则为有情。因之有情也常是‘无能’。现在说，且不免为‘无知’！说来似奇怪，可并不奇怪！”——“有情也常是‘无能’”，则“无能文学的力量”，也可以说是“有情文学的力量”。

第一辑 在当代文学史的潮流之外

 论沈从文：从1949年起

 “明白生命的隔绝，理解之无可望”——沈从文在1950—1951年

 从个人困境体认历史传统中的“有情”——释读沈从文土改期间的一封家书

 穆旦在芝加哥大学——成绩单隐含的信息及其他

 穆旦与萧珊

 一只粗糙的手的抚慰——略谈张爱玲的《同学少年都不贱》

 用最简单的语言写最单纯朴素的诗

 路翎晚年的“心脏”

第二辑 20世纪70年代末到90年代

 中国当代文化反抗的流变——从北岛到崔健到王朔

 重返80年代——先锋小说和文学的青春

 海子的一首诗和一个决定

 困难的写作——述论90年代的诗人散文

 棕榈之死

第三辑 由新世纪的创作重新思考文学

 “内在于”时代的实感经验及其“冒犯”性——谈《兄弟》，并谈《兄弟》触及的一些基本问题

 打开我们的文学理解和打开文学的生活视野——从《妇女闲聊录》反省“文学性”

 行将失传的方言和它的世界——从这个角度看《丑行或浪漫》

第四辑 零星的发言和简短的评论

 无能的力量——期望与当代生活息息相通的中国现代文学研究

 实际工作、有痛感的问题、重新理解文学

 普通人的文学表达和文学需求

 说“长”

 重读《废都》

 追赶什么，还是被什么追赶

 不是生活，而是命运(短记三则)

 闲话“三城记”

 花腔

 小说精神的源头、生活世界、现代汉语创作传统——林建法编《2003年中国最佳短篇小说》序

 从时间的伤怀和生命的伤痛说起——林建法编《2005年中国最佳中篇小说》序

 《满目春色》的词、句和意识

 没有武器的抗争，或站在原地不动

 这样的文学对生活世界有一种谦逊的态度——从迟子建的小说《草原》谈起

第五辑 批评的见证

 《柄居与游牧之地》后记

 说出我要说的话——《火焰的心脏》代自序

 文学不是意见，生活也不是——《打开我们的文学理解》代自序

 《双重见证》自序

 敞开对话的空间——《现代困境中的文学语言和文化形式》后记

 朝向批评可能有的丰富和复杂——“第四届华语文学传媒大奖·文学评论家奖”获奖演说

 批评见证个人生命和文学的联系——答《南方都市报》记者黄长怡问

后记