历史上的刘备是个很能指挥打仗的人，火烧博望就是刘备所为。《三国志·蜀书·先主传》中就写道：“先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，悖等追之，为伏兵所破。”《三国志·魏书·武帝纪》中记载了刘备在赤壁时指挥打仗的情形：“公(指曹操)至赤壁与备战，不利，于是大疫，吏士多死者，乃引军还。备遂有荆州江南诸郡。”《三国志·蜀书·诸葛亮传》中说，诸葛亮说服孙权联合抗曹，孙权“即遣兵三万人以助备，备得用与武帝交战，大破其军，乘胜克捷，江南悉平”。《刘先主传》也记有：“先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。”《江表传》里还记载了蜀吴在争夺荆州时，刘备亲自过江到东吴，与孙权商量解决荆州问题，刘备以地少“不足以安民”为由，逼得孙权让出“荆州数郡”。《三国志·蜀书·先主传》里还记载了刘备在进兵汉中的一次战役中所表现出来的出众的军事远见和谋略：“曹公自长安举众南征。先主遥策之日：‘曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。’及曹公至，先主敛众拒险，终不交锋，积月不拔，亡者日多。夏，曹公果引军还，先主遂有汉中。”
在《三国演义》前半部分，刘备未得孔明之前，作者也写了他的一些作战冲杀的情节，主要是破黄巾，如：和关张分三路率军夹攻青州黄巾，解了青州之围，又在回涿郡途中打败张角，救了被黄巾打败的董卓；在颍川，与朱俊合兵一起破了张宝妖术，张宝左臂中箭流落而逃；在宛城，黄巾赵弘、韩忠、孙仲被朱俊打败而逃回城中，向朱俊请求投降，朱俊不许，刘备以高祖招降纳顺而得天下说服朱俊准降，朱俊认为高祖时民无定主所以准降，现在天下一统，不宜长黄巾志气。刘备又建议撤去东南军队，独攻西北，使黄巾弃城逃走，然后擒获，朱俊接受了刘备的建议，大获全胜，射死韩忠，但又被赵弘、孙仲复夺宛城。刘备与孙坚父子及朱俊共同破了宛城黄巾，孙坚射死赵弘，刘备射死孙仲。后来，刘备又打败渔阳黄巾张举、张纯；在虎牢关刘关张三战吕布，杀得“吕布力穷寻走路，遥望家山拍马还”；刘备还曾分别建议袁绍、刘表趁曹操出战率兵袭许都，袁绍因爱子生疮按兵不动，刘表则满足于荆襄九郡裹足不前。所有这些描写虽然也可看出刘备的军事才能，但《三国演义》的作者却没有把这些作为表现刘备的重点，而把他的仁义加以突出渲染。
刘备在竞争中不是像曹操那样靠胆略取胜，也不是像孙氏父子那样靠勇敢果断取胜，而是靠仁义取胜。
第十一回，孔融代陶谦向刘备求救，说：“公乃汉室宗亲，今曹操残害百姓，何不与融同往救之。”刘备因兵微将寡，先有些迟疑，经孔融再三相求，他答应向公孙瓒借人马三五千救助陶谦，并对陶谦说：“圣人云：‘自古皆有死，人无信不立’，刘备借得军，或借不得军，必然亲至。”公孙瓒说刘备：“曹操与君无仇，何苦替人出力？”刘备说：“备已许人，不敢失信。”公孙瓒见此，借与他二千马步军并赵云一行，前往救助陶谦。曹操在定陶，大破吕布，吕布欲投袁绍，袁绍从审配计而助曹操，吕布只好听从陈宫之计投靠徐州刘备。糜竺认为吕布是虎狼之徒，不可收留，收则伤人。刘备却念吕布袭取兖州而使曹操不致围攻徐州的好处，认为今“彼穷而投我，岂有他心”。刘备还要把徐州牌印交吕布掌管，因关张反对，只好让吕布驻小沛歇马，并保证供应给吕布以粮食军需。曹操听从苟或的“二虎竞食”之计，奏请诏命封刘备为征东将军，宜城亭侯，领徐州牧，并写密书一封要刘备杀吕布。张飞认为吕布是无义之人，杀之无碍。刘备则认为“彼势穷而来投我，我若杀之，亦是不义”，坚决不从；他还安慰可怜巴巴的吕布，说：“兄勿忧。刘备誓不为此不义之事。”刘备后来在曹操面前不为吕布说情，使吕布被缢而死，是有原因的。因为吕布在刘备起兵讨袁术时偷袭徐州，虽然没有杀其妻小，但事后也没有归还徐州给刘备，却让刘备驻扎小沛，关张不忿，刘备当时说；“屈身守分，以待天时，不可与命争也。”说明他心中对吕布此举不满，只不过没有像关张那样立时外露罢了。张飞失徐州欲自刎，刘备向前抱住，夺剑掷地说：“古人云：‘兄弟如手足，妻子如衣服’，衣服破，尚可缝；手足断，安可续？吾三人桃园结义，不求同生，但愿同死。今虽失了城池家小，安忍教兄弟中道而亡？况城池本非吾有；家眷虽被陷，吕布必不谋害，尚可设计救之。贤弟一时之误，何至遽欲捐生耶！”说罢大哭，关张惧感泣。徐庶假名单福，要刘备把的卢马“赐与和自己有仇恨的人，妨过此人，然后乘之，自然无事”。刘备虽求贤若渴，却闻言变色说：“公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教。”单福笑说：“向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相戏耳。”刘备亦改容起谢说：“备安能有仁德及人，惟先生教之。”后来，孙乾建议刘备苦留欲去见母的徐庶不使离去，“曹见元直不去，必斩其母，元直知母死，必为母报仇，力攻曹操”。刘备说：“不可。使人杀其母，而吾用其子，不仁也；留之不使去，以绝其子母之道，不义也；吾宁死，不为不仁不义之事。”众皆感叹。
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