这是作者根据十九世纪末伦敦的“开膛手杰克”（Jack the Ripper)一案，所写的一部“真实犯罪小说”。一八八八年秋，在短短两个月间，伦敦东区连续有五位妓女惨遭谋杀，受害者个个被开膛剖肚。杀人者还投书警方，声称“我最恨妓女，我将继续把她们开膛剖肚”。
伦敦警方，即大名鼎鼎的苏格兰广场，前后出动数千名警察投入此案的侦破，然而一无所获。此案从此成为百年悬案。
小说描绘的正是一个与此类似的故事：一对捉襟见肘的小旅馆夫妇接待了一位神秘房客。他付钱爽快，举止优雅，但性情颇为古怪。而他每次外出，又与城内屡次