民国大总统曹锟生于天津大沽一贫苦船工家庭，因家境贫寒而辍学，以贩布为业，亏本歇业后应征入伍，从此走了他的军途生涯，从本世纪初至二十年代的瞬间由一介平民跻身于权倾天下且民初有数的五位总统行列。曹氏家族的盛衰与曹锟的权势紧密地纠结在一起，盛亦曹锟，衰也曹锟，其传奇般的路给这个家族涂上了传奇般的色彩。

一 船户后裔

二 弃商从戎

三 投袁发迹

四 助袁镇“反”

五 北京兵变

六 警备长江

七 一等伯爵

八 两栖督军

九 一枕黄梁

十 “同胞社”长

十一 直系首领

十二 反皖主帅

十三 直皖挥戈

十四 政治分赃

十五 组阁之争

十六 亲家冤家

十七 直奉首战

十八 驱徐迎黎

十九 保洛龃龉

二十 逼宫夺印

……

北洋系在袁世凯称帝时，已经显示出分裂的征兆，不过那时的分裂是针对袁世凯的。