宋钦宗靖康二年(1127年)，入侵中原的金兵攻陷京师，掳走了钦宗赵恒和他的父亲徽宗赵佶，以及后妃、宗室、内侍、宫女、技艺工匠、官吏人等，还抢走了大批礼器法物、天文仪器、书籍地图、府库蓄积。这便是有名的“靖康之变”。此后不久，高宗赵构即位，正式宣告北宋覆灭。南宋从此时开始。
“靖康之变”发生之际，岳飞正在副元帅宗泽帐下任秉义郎之职。听到徽钦二帝被掳的消息，他忍不住放声大哭道：“天哪，国家怎么有此大变！君王踉跄道途，为臣死有余辜。我那圣上啊！是谁造成这般灾祸？都因文臣爱钱，武臣惜死，以至于此！”
激愤之余，岳飞命牙将张宪拿起刀来，在自己背上刻下“尽忠报国”四个大字。张宪手握尖刀许久不肯下手。岳飞问他犹豫什么，他迟迟疑疑回答：“怕老爷疼痛，小人不敢下手。”
岳飞怒道：“我岳飞拼将头颅报效朝廷，死且不惧，怕甚么疼痛？你尽管大胆动手，深深刻出便了！”
张宪无奈，只好道：“既如此，小人遵命便是。”好不容易刻画完毕，张宪正想寻找布帛替岳飞止血，岳飞又命他用墨法将刀痕染黑。张宪不解，问他：“老爷立志报国，固然可敬可佩，只不知何苦忍此疼痛？”
岳飞无比愤慨地回答：“张宪！如今为臣子者，都是面前媚主，背后忘君。我今刻此四字于背上，就是要唤醒那忘君背主之辈，要他回顾，知道身后还有看他议他之人！”
回到家中，岳夫人听说他“刀瘢透骨，刻损肌肤”，不以为然道：“相公！尽忠二字，谈何容易？倘若忠臣出得力时，国家也不至于败落到如此地步了。相公岂不闻‘有道则见，无道则隐’？”
岳飞问：“依娘子之见，如何是好？”
夫人回答：“那还用问么？你自不去学那扬子云为莽大夫，还是学陶渊明为晋处士，将世事看得淡泊一些，却不身名两全，忠智兼尽？莫要过于死心眼儿，死忠死孝，只是白白苦了自身。说到底，都是些空名，于世事半毫无补！”
“娘子差矣！”岳飞听得连连摇头道，“值此国难当头之际，我岳飞心豪胆壮，热血沸腾，委实是为了报效国家，毫无沽名钓誉之念。”
“爹爹说得是！”银瓶小姐在旁插口，“男儿汉头颅自家发付，岂能容得一念疑惧！纵然有人能苟且偷生，可苟且偷生一辈子，又能如何？反正忠贞奸佞，到头来都要尸骨共腐的，何必枉将自家声名弄坏？”
“多嘴！”岳夫人白了女儿一眼，道，“你就会帮你爹那书呆子说话，全不想为娘乃是从长思虑的！”
“咳，娘子！”岳飞耐心地对夫人道，“是七尺男儿生能舍己，我辈臣子本来就应当以身许国的，何况今日二主被掳，国家受辱……”
“是啊！”银瓶小姐接着道，“都如娘说的那般巧于规避，国家大事谁去匡扶？太平富贵是众人共同争来的，天下乱离，还不就因为愚鲁之人太多么？”
“我看你父女俩也够愚鲁的了！”岳夫人长叹一声，对岳飞道，“相公，我岂不明白你的心志？只是有些话儿，我也说不清。照理说干功名应当无拘无束，舒展自如。可眼见得目下满朝奸佞，谁容得你尽力驰骋？自古道高鸟尽，良弓藏。如今莫要说高鸟尽了，只怕高鸟还没有取到手，你这把良弓，早教人家收起来了！”
“其实眼下成败如何，尚难预卜。”岳飞对夫人道，“可只有尽了人谋之后，方可再去说天数啊！”
正说话问，家人来报：“张宪禀事。”岳飞让夫人和银瓶小姐回避，命家人召张宪进来问：“你打听勤王之事如何？”
“禀老爷，”张宪回答，“宗老爷元帅修书与各道总管赵野、范讷等三人，约他们合兵勤王。谁知那三人闭门不管窗前月，反说宗元帅非狂即愚……”
“哦？”岳飞听得睁大了眼睛，“那副元帅呢？他如今怎么着？”
“副元帅无人相助，也进兵不得了！”张宪沉痛地回答，“他如今是按守孤军难自主，眼睁睁无计谋……”
“岂有此理！”岳飞听得忍不住拍案而起道，“我原以为随附副元帅之骥尾吐尽胸中悲愤，还恐自己难效区区微力，岂料副元帅自己也伸不得志！这是为何？这是为何？为何忠义之士总是难伸志，伸得志的又偏偏不是忠义之人？天哪！终不然要让君王便如此野处下去么？他们何年何月才能返回京都来啊！”
这时节，在金兵兵营之中，吏部侍郎李若水正悔恨莫及，痛不欲生。
原来金兵北撤之际，是将徽钦二帝作为人质掳走的。为了不使宋朝君臣生疑，他们谎称要邀请这一对父子皇帝到兵营中议事。李若水对金朝的“诚意”深信不疑，料无他虞，不仅力劝徽钦二帝动身北上，自己还跟他们一道来到北朝。可是，到金营后，他发现金朝似有羁留之意，全无放还之情，压根儿没有让徽钦二帝南归的意思，他才知道上了当，忍不住捶胸顿足，又悔又恨。
这天，他听一个被掳来北地的宫娥说，徽钦二帝和宫中后妃，都被换却衣衫，同奴隶们一道受苦，不禁哭倒在地道：“皇天，皇天哪！想不到我宋朝锦绣江山，破败到此种地步！这都是我李若水见识短浅误了大事，我便是死，也逃脱不得万世骂名了！”一气之下，他想豁出一命与金兵拼了，转而又想，在这狼窝蛇窟之中，死了自己一个人，同死一只蚂蚁有甚么两样？唉，大厦将倾，一木难持啊！
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