小学生王葆，好吃零食，又爱幻想，希望自己也能得到一个像宝葫芦一样的宝贝，可以不费事不操心地获得一切。一天，他的愿望终于实现。
他有了一个宝葫芦，心里想要的东西，那个东西就会摆在他的眼前。什么金鱼 、画报、玩具……要什么便有什么。他和同学下象棋，想吃掉对方的某一只棋子，那只棋子会倏地飞进他的嘴里。他想炫耀一下自己的本领，为班里做一个起重机模型，这个模型即刻在教室里出现。可当模型倒坍后，大家要求他重新安装起来时，他却手足无措，当众出丑。
考算术时，他望着考卷发楞，可别人完成的考卷与他的空白考卷却在不知不觉中互相对换，此事被监考老师当场发现，使他羞得无地自容。
王葆有了宝葫芦，不但没有得到幸福和欢乐，反而增添了不少麻烦和苦恼。他逐渐认识到宝葫芦不是好东西，便主动向同学们揭露了宝葫芦的秘密，并毅然表示与这个“宝贝”决绝。他使劲地把宝葫芦一扔， 轰然一响，宝葫芦炸成碎片。
王葆惊醒，原是南柯一梦 ……
《宝葫芦的秘密》这部长篇童话是张天翼的代表作，也是深深影响了数代中国孩子的优秀儿童文学作品。