1998年9月，新疆塔克拉玛干沙漠西端的库木库萨尔乡。
年近六十的阿里普大爷听到屋外一阵拖拉机响声，立即放下手中画笔，向门外走去。
艾里西尔，我的颜料买回来了吗？
老人画中那片浩瀚的沙漠还没有上色，那本该是一片金黄色，但黄色颜料用完了。艾里西尔是阿里普的小儿子，要送棉花到县里的棉站，老人交代他顺便给自己带些颜料回来。虽然到县里不远，但棉站人多排着长队，所以回来得有些晚了。
老人走出门，看到拖拉机后面还跟着一辆底盘超高的越野车，车膜贴得很黑，一点也看不清里面的状况。
车刚停稳，从驾驶室下来一名年轻的汉族姑娘，头戴一顶棒球帽，身着牛仔裤套装，却掩盖不住她的天生丽质，白皙的肌肤一下子照亮了阿里普大爷的房屋院落。艾里西尔从车上拿了一盒颜料，递给父亲，然后向姑娘介绍道：这是我的父亲，阿里普。艾里西尔再向父亲介绍：这位姑娘姓水，她说是专程来找您的，我就带回来了。
老人迎上前，握住姑娘的手，用汉语热情地说：欢迎水姑娘来到塔克拉玛干！
老人走近打量，发现水姑娘二十七八岁，举止优雅，落落大方，浑身透着一股迷人的气息。老人凭感觉判断，以自己目前的画工还画不出她的美貌。并且，她淡淡的笑容里含着一丝忧伤，绝不像那些经常找上门来的导游姑娘。
老人想，汉族姑娘的心事总是比维吾尔族姑娘复杂多变，这或许就是她们最难以描绘的地方。
水姑娘问了老人的年龄之后，连声称赞阿里普大爷身体健朗。老人自己也觉得不错，至少到现在还没有输给村里的那些青壮年。在库木库萨尔乡，甚至整个麦盖提县，没有几个人能在沙漠中比他走得更远。
水姑娘说：我们想从这里穿越塔克拉玛干，乌鲁木齐地质队的柴工程师介绍了您，说没有谁比您更熟悉这片沙漠了。
老人熟悉她说的那位柴工程师。二十年前，他第一次找上门来请阿里普大爷做向导，以后几乎每年都要找阿里普大爷一起去沙漠里走走。
老人问道：你们去沙漠干什么？很多人找到我，都是为了穿越沙漠，但我还没有见到一个人成功。
水姑娘一笑：我们不是来旅游的，是来进行训练的。您放心，我们不会半途而废。
老人问：你们几个人啊？要不请客人都下车吧，今晚就在我家休息。
水姑娘婉拒：不啦，现在就我一个。我们的队伍有二十多个人，今天就住在县里的宾馆，我是前来请您做向导的。如果您没问题，我们想明天就集合出发。
明天就出发？你们太急了！至少也得给你们讲讲沙漠的情况。老人对水姑娘的说法明显不支持。他一辈子在沙漠里摸爬滚打，也没完全摸透沙漠的脾性，这个汉人姑娘也未免把事情想得太简单了吧。
水姑娘听罢立即从驾驶室里拿出一张地图来，在引擎盖上摊开说：阿里普大爷，我们已经把塔克拉玛干的情况都背熟了，您不用担心，这支队伍成功登顶过四姑娘山，浸泡过喀纳斯河冰冷的雪水，这片沙漠对他们来说，既是一个难题，又不是一个难题。这次我们的任务是从这里出发，争取以最快的速度赶到若羌。
艾里西尔平时喜欢上网，比阿里普大爷知道的信息多，知道登顶四姑娘山比登顶珠峰还难，听水姑娘说他们的队伍成功登顶，顿时一脸的疑惑。
若羌？！若羌在塔克拉玛干的东端。从麦盖提到若羌，如果走直线——东西横穿沙漠，足有八百公里啊！这八百公里，基本上是寸草不生的荒漠和戈壁。
老人思忖良久，看了看水姑娘建议道：我看你们不如沿着沙漠边缘的公路走，至少避免了被流沙吞噬的危险！虽然北线将近一千四百公里，南线也有一千三百公里。实际上，算上直线穿越中遇到的沙丘和险地，跟走南、北边线差不多，沙漠里白天的表面温度超过四十摄氏度，晚上又降到十摄氏度以下，细皮嫩肉的外地人肯定受不了。
在艾里西尔眼里，从麦盖提到若羌，简直就是去送死！在沙漠里，除了被流沙淹死，如果储备不够充分，还会被渴死和饿死！即使储备充分，一旦迷了路，还会被累死！在沙漠中行走，就像一条小舢板漂进了太平洋，就算拥有定位系统，又有什么意义呢？那些经纬度数据根本不会告诉你哪里是活路，哪里是死路！
那个漂亮的水姑娘明白父子俩的意思，她说：你们不用考虑安全问题，我们到这里来，就是为了挑战各种困难和危险，如果没有一些难度，这次训练就没有任何意义。
老人心里一怔，神秘地问道：你们不是一般的训练行动吧？肯定是带有机密任务的特训。十年前我还接待过这样的队伍，有农垦兵团的，也有北京那边过来的，但近些年基本没有这样的队伍了。
水姑娘见他这么想，没做解释，只是看着老人说：我们要求对这次行动严格保密，不该问的不问，不该看的不看，不该说的不说，这是我们自己的纪律，也是对向导的一个基本要求。您不会介意吧？
阿里普大爷是老向导了，见多识广，完全懂得在什么场面说什么话。心想既然他们要求保密，肯定有自己的考虑，多问也是白搭。他问道：那你们都做了些什么准备？P1－3