无人驾驶的人造飞行器最早出现于上个世纪20年代，但真正大规模使用却是在上世纪越南战争期间，新世纪以来，无人空中平台的发展经历了爆炸性的增长，特别是在全球反恐战争中，各类无人空中平台耀眼的表现，使其当之无愧成为这场持续至今的战争中少数几个亮点，它们对军事领域的影响甚至可与20世纪初人造飞行器初入天空的时代可比。诺曼·弗里德曼所著的《全球作战无人机》收录了冷战后各国主要无人系统的开发、使用及战术性能情况。

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