苏格拉底出生的时代背景，可以用当时一个规模庞大的战争——“波斯战争”——加以说明。波斯人进攻希腊，希腊的各个城邦联合起来，最有名的是斯巴达的陆军与雅典的海军。这一仗打了二十年，终于打败了波斯。胜利之后，斯巴达必须裁军，以恢复原来的农业社会。然而一旦裁军，军人没有得到适当安顿而衍生很多问题，使斯巴达的国势一落干丈。雅典则因四周环海，顺其自然将海军发展成商队，在有效经营之下，逐渐成为当时的霸主。
一提到雅典，大家首先想到的是“民主”，它可以说是民主政治的发源地。但是，我们不能忘记一个事实——当时雅典人口有四十万，其中公民只有十五万人，另外二十五万人是奴隶。换句话说，民主只对“公民”有效。一个人生下来是奴隶的话，在雅典生活是不会有什么乐趣的，因为他不能享受民主的各种优越条件。但是为什么雅典有那么多奴隶呢？因为城邦之间常有战争，只要取得全面胜利，就把战败国的男子杀死，女子与小孩则充作奴隶。这实在残忍可怕。“生死存亡”的战争在古代社会，不论中国或西方，都是经常出现的。
当时雅典是个常胜国，根据记载，在打败梅乐斯城邦，双方谈判的时候，雅典代表说：“你们不要抱怨，因为这是共同的‘游戏规则’(套句现代用语)，胜败之间的立场也十分清楚，所以现在我们就决定把男子杀死，女子与小孩充作奴隶。”因此，演变到后来，雅典的奴隶多达二十五万人，比公民还多。如此一来怎么办呢？这就使得公民一天到晚游手好闲，无事可做。所以，雅典的人口结构与经济发展，以及它后来发展出高明的哲学，是各种因素造成的。
苏格拉底的年代(公元前469—公元前399)，正好是雅典由盛而衰的时期。他年轻的时候从军相当勇敢。根据记载：他是一个重武装步兵。何谓重武装步兵？第一，要当正式军人，必须是公民；第二，要有某些家产，才能够买得起重武装装备。因为当时打仗的装备是要自己购买的，苏格拉底买得起，表示他拥有小小家产。这也是他后来可以一天到晚在外面闲聊，不事生产的理由。
苏格拉底虽有这样的背景，却也不禁疑惑：雅典有如此伟大的文明，为何会慢慢地衰弱？难道只是经济胜不过别人吗？难道只是战争失败吗？或者还有别的原因？苏格拉底显然认为最主要的原因，就是这个民族已经丧失了创造力。它对宇宙人生的了解，到达某一限度之后，不再往前进步，甚至开始接受一些比较落后的思想，譬如物质主义、怀疑论，及至最后，无法再积极地将人类的内在潜力发挥出来。
他在晚年被审判的时候，公然宣称：
“我觉得自己像一只牛蝇，雅典像一匹千里神驹，现在它慢慢地越来越胖，只想睡，不想跑。我则奉了神的使命，来叮这匹马。希望把它叮醒，不要再睡了！”
这如同我们中国常被比喻为睡狮一样，不知道什么时候才会醒来？他则认为雅典是一匹睡马，他要把它叮醒。
“结果呢？它醒来之后，非但不感激，还生气地想把我一掌打死，然后继续睡觉。”
由此可以看出，他对自己所爱的城邦，有一份深刻的期许，甚至对这个城邦的每一分子，还有热忱的关怀，希望他们善度此生。换句话说，一个人活在世界上，为什么需要哲学呢？生命原本就是“生、老、病、死”单纯的历程而已，这与哲学有什么关系？
有了哲学，又会产生什么后果呢？大体而言，一般的哲学家有三个习惯：
第一，喜欢找问题。当大家都在舒服生活的时候，他会问道：“你过的真是合乎人性尊严的生活吗？”“你这样难道就满足了吗？”“你是否还缺少什么东西呢？”本来生活过得好好的，被他一问，就会觉得好像真的缺少了什么东西似的。
第二，喜欢建构系统。譬如，大家平常只注意当下的生活，或者是今天的生活需要得到满足就够了。但是，他又会告诉你：“生活是一个大的系统。你在物质条件得到满足之后，还应该去发展艺术、知识、科学、信仰、宗教……之类的其他活动。”由此可知，生活需要建构成一个系统，使人对生命有一个整体的了解，进而在刹那生灭的过程里面，不因变化而困惑。
第三。喜欢改变现状。哲学家通常都是理想主义者，总认为现实不够好；如果你能够完全接受现实，就不用从事哲学思考。
苏格拉底是个典型的哲学家，但他并不是希腊的第一位哲学家，在他之前，已经有好几位哲学家了。第一位哲学家叫做泰勒斯(Thales)，他曾说了一句话：“宇宙的起源是水。”这就使他成为哲学家了。但我们现在听来平凡无奇啊！我们现在这么说，为什么没有人会认为我们是哲学家呢？因为希腊哲学的前身是神话世界。神话世界将人生的任何问题及任何现象都用神话来解释。当时的神话世界即是指奥林匹亚山上的诸神，如天神宙斯。诸神以嫉妒的眼光，监看人间万物，有时候还会亲自下来这个世界，制造一些特殊的事件。总之，由许多人与神的复杂关系构成了当时信仰的核心：“人间任何问题都由神话来解释。”譬如，为什么人类世界有战争呢？因为神话世界有战争。为什么有农业呢？因为有一个农业神。
那么，什么是哲学呢？哲学基本上不谈神话，只谈理性。理性的第一个对象是经验世界。泰勒斯说：“宇宙的起源不是神造的，也不是神去运作的，而是水。”水代表自然世界里面的一种元素，所以，当时这一句话简直石破天惊，由古代神话的思考模式转变成对自然界的探讨，他也因而成为第一位哲学家。P6-10