《三国演义》是我国四大名著之一，它不仅是我国较早的一部历史小说，而且代表着我国古代历史小说的成就。无论在思想内容还是艺术形式上都具有深刻的内涵。其主要特点有：
一、语言明快流畅，雅俗共赏；笔法富于变化，对比映衬，波澜曲折。这种半文半白语言，在当时近于白话，用这种语言来写长篇小说，是一种创举，也是一个明显的进步。
二、结构宏伟，把近百年头绪纷繁、错综复杂的事件、人物组织得完整严密，叙述得有条不紊、前后呼应，脉络分明。各章节独立成篇，全书又是一个完整的艺术整体。他以蜀汉为中心，以三国的矛盾斗争为主线，来组织全书的故事情节，既写得曲折多变，而又前后连贯；既有主有从，而又主从密切配合。
三、在战争描写和人物塑造上。
全书共写大小战争四十多次，展现了一幕幕惊心动魄的战争场面。其中官渡之战、赤壁之战、彝陵之战 为出色。每次战争的写法也随战争特点发生变化，在写战争的同时，兼写人物和其他活动，作为战争的前奏、余波，或者战争的辅助手段，使紧张激烈、惊心动魄力的战争表现得有张有弛，疾缓相间。
作者描写人物，善于抓住基本特征，突出某个方面，加以夸张，并用对比、衬托的方法，使人物个性鲜明生动。小说中运用这一原则的说明，就是向来人们所谓的“三绝”，即曹操的“奸绝”——奸诈过人；关羽的“义绝”——“义重如山”；孔明的“智绝”——机智过人。
《三国演义》以历史为题材，但它不是史书而是文学作品。在表现手法上，七分史实，三分虚构。但不是随意虚构，如关公温酒斩华雄，史书上并没有写这件事，而是为描写关羽英雄形象作铺垫的。作者在虚构时，注意到了情节的合理性、连贯性，而不是生硬地去虚构，读过之后，会有身临其境的感觉。
《三国演义》中表现的一个政治思想观就是倡导儒家思想——王道与仁政。大部分虚构故事情节都是为了表现这种思想。作者在作品中塑造了一系列“忠”“义”的艺术形象，贯穿了他的这一社会政治观点。这种政治观点使小说在艺术上表现为人物性格固定化，想象、夸张有时不合情理。正如鲁迅先生所说：“欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖。”