两千多年以来，自然法这观念一直在思想与历史上，扮演着一个突出的角色。它被认为是对与错的终极标准，是正直的生活或“合于自然的生活”之模范。它提供了人类自我反省的一个有力激素、既存制度的一块试金石、保守与革命的正当理由。但是凡事诉诸自然法的做法，也不是没有人表示过怀疑的。
在过去这一个半世纪里，它被人们从各方面加以攻击，被认为是不可靠的与有害的。它被宣告死亡，判定绝不可能死灰复燃。但如今自然法却已经复活，仍然需要人们去加以研讨。本书的目的，就在考察其如此富有活力的理由，以及它是否真如某些人所说的，曾经大大有功于人类所追求的目标。