元代，由于复杂的民族矛盾，造成了特有的文化背景。汉族知识分子在政治上被歧视，思想上多苦闷，因此许多画家文人隐居避世，投身自然以求所谓的“梵我合一”的道统精神。正是这种超然的处世，使他们常常能与自然接近，在自然中直接获取题材，从而使他们的绘画更富超然气质。而元四家则是当时最典型的文人画家代表，其创作思想、艺术追求、风格面貌均反映了当时画坛的精神指向。
元四家主要指黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇四人，他们的画风都从五代董源、北宋巨然的山水画基础上演变而来，深受赵孟頫影响，讲究笔墨，崇尚意趣，并把诗文书法融入绘画，是元代文人山水画的主流，对明清两代甚至今天的山水画画家影响巨大。
倪瓒(一三○一～一三七四)，字元镇，又字玄瑛，别号荆蛮民、净名居士、朱阳馆主、沧浪漫士、曲全叟、海岳居士等，又曾署名东海倪瓒、懒瓒，变姓名曰奚玄郎，题款时常用“云林”。江苏无锡人，祖父为本乡大地主，富甲一方。父早丧，弟兄三人，同父异母长兄倪昭奎字文光，是当时道教的上层人物。倪瓒从小得长兄抚养，生活极为舒适，无忧无虑。倪瓒良好的家庭影响和教育，养成了他不同寻常的生活态度，洁身孤傲，不问政治，全身心于诗书画之中，终生未仕。
吴镇(一二八○～一三五四)字仲圭，号梅花道人，浙江嘉兴人。工诗文书法，擅画山水、梅花、竹石。为人“抗简孤洁”，终身隐居不仕，与达官贵人很少往来，以卖卜卖画为业，一生穷困潦倒。他的山水画师法董、巨，有一种深厚苍郁气象。多画渔父、古木竹石等题材。
黄公望(一二六九～一三五四)本姓陆，名坚，常熟人，因过继给浙江水嘉黄氏而改姓黄。字子久，号一峰，又号大痴道人等。曾做过小吏，因张闾案牵连入狱，出狱后归隐不仕并入全真教。工书法、诗词，雅好散曲，精通音韵。其实始画山水时已届中年，近受赵孟頫影响，远师董源、巨然，间及荆浩、关仝等诸名家，晚年自成一格。作品多描绘浙江虞山、富春等地的自然景色，“峰峦浑厚，草木华滋”，被推为“元四家之首”。
王蒙(一三○八～一三八五)字叔明，号黄鹤山樵、香光居士，吴兴(今浙江湖州)人，外祖父赵孟頫，外祖母管道昇，舅父赵雍，表弟赵彦徵都是元代著名画家。曾做小官，一兀末隐居黄鹤山中。明初任泰安知州，因胡惟庸案受累被捕，后病逝狱中。堡回山水，亦工诗文书法，画受赵孟頫影响，并继承董源、巨然传统，写景稠密，布局多重山复水，表现林峦郁茂苍茫的气氛，自出新意。他用笔多变，线条刚硬入纸，其点景人物尤为精致，清代石涛、现代陆俨少等皆自其出。他的山水层次丰富，用笔苍茫而隽永，把江南山水的苍郁繁茂和湿润感表现得淋漓尽致。
