赵惠文王在位的时候，得到了稀世珍宝和氏璧。秦昭王听说后，很想得到它，于是派人送信给赵王，说希望用十五座城池与赵国交换和氏璧。赵王和大将军廉颇等大臣商议对策：假如把和氏璧给了秦国，恐怕未必能得到秦国的十五座城池，白白被骗上当；假如不给的话，又怕由此招致秦军侵略。赵王始终拿不定主意，想找个合适的人出使秦国，但一直没有找到。
这时太监总管缪贤说：“可以让我的门客蔺相如去。”赵王问道：“你怎么知道他能胜任呢？”
缪贤回答说：“有一次我犯了罪，想逃到燕国去，我的门客蔺相如劝我说：‘您怎么知道燕王会收留您？’我说：‘有一次我跟随赵王和燕王在边境上会晤，燕王私下里握着我的手说：“我希望和您成为朋友。”由此我知道燕王会收留我，所以打算投奔他。相如对我说：‘当时赵国强大而燕国弱小，而您又是赵王手下的宠臣，所以燕王才想和您交朋友。现在您要从赵国逃到燕国，燕国害怕赵国，肯定不会收留您，反而会把您捆绑起来还给赵国。您不如光着背，背着斧子向大王请罪，说不定倒能获得宽恕。’我听从了他的劝告，幸好大王您开恩赦免了我的罪，所以我认为蔺相如是个贤人，足智多谋，应该担当得了这个使命。”
赵王一听，赶紧召见蔺相如，问他说：“秦王拿十五座城池来换我的和氏璧，你看能不能给他？”蔺相如说：“秦国强大，赵国弱小，不给不行。”赵王说：“如果秦王拿走了和氏璧而不给我们城，我们该怎么办呢？”蔺相如说：“秦国要求用城换我们的璧，如果我们不答应，我们就会理亏；我们给他和氏璧，而秦王不给我们城池，那么理亏的就是秦国了。比较这两种情况，我们宁肯答应他而冒险被骗，也要叫他们承担理亏的责任。”赵王说：“好，有道理，那谁能出使呢？”蔺相如说：“大王如果实在没有合适的人选，我可以带着璧出使秦国。秦国把十五座城池交给赵国，我就把和氏璧交给秦王。他们不给我们城池，我保证把和氏璧完好无损地带回来。”于是，赵王就派蔺相如带着和氏璧到秦国去了。
秦王在章台宫接见了蔺相如，蔺相如双手捧着和氏璧献给秦王。秦王非常高兴，自己看完之后，又传给他的妃子和左右亲信们观赏，大家高呼万岁，向他祝贺。蔺相如看秦王没有用城换璧的诚意，就走上前去对秦王说：“大王，这块玉璧上有一个斑点，让我指给您看。”秦王把璧递给了蔺相如。
蔺相如接过璧后退几步，站在一根柱子跟前，怒气冲冲地对秦王说：“您写信给赵王，说是想换我们的和氏璧，赵王召集大臣们商量给不给，大家都说‘秦国贪得无厌，依仗着自己的强大，想用空话来骗我们的璧，所谓用来交换的十五座城池，恐怕十有八九得不到’。大家都认为不能把和氏璧给秦国，但是我觉得就算是平民百姓之间打交道都不用欺骗的手段，更何况一个大国呢？再说，既然是强大的秦国所喜欢的东西，我们不能为了这一块璧而损伤了和秦国的感情。于是赵王就沐浴斋戒了五天，然后派我出使秦国，郑重地把和氏璧交给我。为什么要这么做呢？不就是尊重你们是大国，向你们表示敬意吗？可我到了秦国之后，您只在一个偏殿上接见我，表现得很傲慢。您拿到和氏璧后又传给一群妃子看，简直是在戏弄我。我看您根本不打算给赵国十五座城池，所以我就把璧拿了回来。你要是再逼我，我就连头带璧一起撞碎在这根柱子上！”说着，他举起璧，眼睛斜瞅着柱子，像是就要往柱子上撞似的。
秦王怕他撞碎了玉璧，就连连道歉，请他千万别往柱子上撞，并赶紧召来负责的官员拿出地图，指着地图上的一片地区说，就把这里的十五座城划给赵国。蔺相如心里明白秦王只不过是做个样子，其实是不会真正给的，就对秦王说：“和氏璧是天下闻名的珍宝，赵王害怕秦国，不敢不答应秦国的要求，所以把玉璧献给秦国。赵王在把璧送来之前，斋戒了五天，现在请大王您也斋戒五天，在王宫的正殿上安排隆重的典礼，那时我才能正式把璧献给您。”
秦王知道硬抢和氏璧肯定是不行的，于是就答应斋戒五天，把蔺相如安排在国宾馆住下来。蔺相如估计尽管秦王答应了斋戒，但最后肯定会违背盟约，不会给赵国城池的，就派遣他的随从换上粗布衣服，打扮成老百姓的模样，带着和氏璧从小路回到了赵国。
秦王斋戒了五天以后，果真在宫殿上安排了隆重的仪式，派人带领蔺相如走上大殿。蔺相如进殿后，对秦王说：“秦国自穆公以来的二十多个国君，没有哪一位信守诺言。我实在怕被您骗了而辜负赵国，所以派人带着和氏璧先回赵国了，估计现在已经到了。不过，秦国强大，赵国弱小，大王只须派一个小小的使臣到赵国，赵王就立即派我捧着和氏璧给您送来了。凭着你们强大的国力，只要你们先把十五座城划给赵国，赵国敢不给您璧而得罪您吗？我知道欺骗了大王您，已犯了死罪，我甘愿被扔到烧开水的大锅里受极刑，请您和大臣们仔细商量商量吧！”P4－7