有个书生叫孔雪笠，是孔子的后代。为人宽和厚道，善于作诗。他有个好友在浙江天台县做县官，来信邀他前去。他到了天台，那县官却刚巧去世了。孔生穷困潦倒，流落在那里，无法回乡，只好寄居在菩陀寺里，受雇给和尚抄写经文，以维持生计。在寺庙西面百多步远的地方，有单先生的一所大宅院。单先生原本是官僚世家子弟，因为一场官司，弄得家境败落，加上人丁稀少，已经移至乡下去住，于是这座大院就空闲起来。
一天，大雪纷飞，路无行人。孔生偶然走过单家门口，正好碰到门里出来一个风度翩翩，仪容美好的少年，那少年一见孔生，马上迎上来，躬身施礼，寒暄几句后，便恳请孔生到他家里做客。孔生挺喜欢这个少年，便爽快地答应了，跟他一同进家去。院里房屋不很宽敞。室内到处挂着锦缎幕布；墙上还挂着很多古人的字画。桌上放着一部书，名为《琅娠琐记》。孔生随手翻开看看，都是自己没有读过的。他以为这个少年住在单家大院，一定是大院的主人，也就没有询问他的家世。那少年倒细问了孔生的经历，对他的困境深表同情，劝他开馆收徒。孔生叹息说：“我是流落在外的人，没亲没友的，谁肯替我向人推荐呢?”少年说：“如果你不嫌我愚劣的话。我愿拜你为师。”孔生听后大喜，但是不敢当老师，只请求和他做个朋友。于是问道：“这房子为什么总是锁着呢?”少年回答说：“这座大院原是单公子的，因为单公子搬去乡下住，所以空旷了很长时间。我姓皇甫，祖籍陕西。因老家被野火烧毁，只好暂时借这里安家。”孔生这时才明白。原来少年并非单家房主。
当晚两人有说有笑，非常投机。谈到深夜，少年挽留孔生与他同在一床睡觉。第二天一大早，有个书童进屋生炭火。少年先起床，到内室去了。孔生还围着被子坐在床上。那个书童跑进来说：“公子的父亲来啦!”孔生吃了一惊，急忙下床。只见一位鬓发雪白的老人走了进来，向他殷切致谢，说：“先生不嫌我儿子愚笨肯教他读书，我很感激。不过，他刚刚开始学习，先生千万不要因为是朋友，就把他当成同辈相待。”说完，便赠送给他锦衣一套，貂帽一顶，鞋、袜各一双。等孔生梳洗完毕，便吩咐摆上酒菜。屋里摆设的桌子、床榻，主人穿着的衣服，都十分华丽，孔生都叫不出名目，只觉得光彩四射，眼花缭乱。斟过几遍酒，老人便起身告辞，拄着拐杖走了。吃完了饭，少年公子送上他做的课业，都是古文诗词，并没有当时流行的八股文。孔生问什么缘故，公子笑着回答说：“我不想参加科举考试求取功名。”到了黄昏，又摆了酒宴，说：“今晚尽情痛饮，明天就不能这样做了。”并招呼书童说：“去看看太公睡了没有?要是睡了。就悄悄地把香奴叫来。”书童去了一会儿，先把用绣袋装着的琵琶抱来了。随后，进来一个丫头，穿红着绿，非常漂亮。公子叫她弹一曲《湘妃怨》。她用象牙拨片勾动琴弦，发出激越悲壮的声音，旋律节奏跟他以前所听到过的都不一样。弹完后，少年又让香奴大杯劝酒。就这样一直玩到三更才散。第二天，他们清早起来，一道读书。公子非常聪明，过目成诵。两三个月后，作文便极精彩警辟。他们约定五天喝一次酒，每次喝酒都叫香奴做陪。有一晚，孔生喝得多了一点，目不转眼地瞅着香奴。公子看出孔生的意思，就说：“这个丫头是我父亲收养的。哥哥远离家乡，身边没有家眷照料，我早就在日夜代你考虑，不久就可为你物色一个合适的伴侣。”孔生说“你要是帮我找一个，一定要像香奴这样的才好。”公子笑笑说：“你可真是少见多怪，如果以香奴为好的标准，那么你的愿望也太容易满足了。”
孔生在皇甫公子家住了半年。一天，他想到郊外走动，来到大门口，看见两扇大门反锁着，便问是什么缘故。公子说：“家父恐怕由于交游而分散精力，因此闭门谢客。”孔生听后，也就打消了外出的念头。这时正是炎热的夏天，潮湿闷热，两人便移居到园亭里读书。孔生的胸脯忽然长起个像桃子样的大包，一夜工夫便肿得像饭碗那么大，痛得他呻吟不绝。公子早晚都来看望，急得寝食不安。又过了几天，毒疮更厉害了，连粥水也不能下咽。太公也来探望，见此情形，与公子相对叹气。公子说：“我昨天晚上想，先生的病，娇娜妹妹能够医治，便派人到外祖母家叫她回来。但不知为什么这么久还没来?”说话间，书童进来说：“娜姑回来了，还有姨娘和松姑也一同来了。”皇甫父子听了后，急忙跑进内室。不一会。公子便领着娇娜来看孔生。娇娜年约十三四岁，眼睛明亮美丽，机灵聪慧，细柳般的腰肢，显得格外动人。孔生望见这样娇关的女郎，立即忘了呻吟，精神也清爽起来。公子对妹妹说：“这是哥哥的好朋友，如同亲兄弟一样，妹妹要用心给他治。”娇娜听后，收起羞涩之态，撩起长袖，靠近床铺给孔生看病。在诊脉的时候，孔生闻到娇娜的芬芳气息，似乎比兰花还香。娇娜笑着说：“真该患这种病，心脉跳得很快呢。
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