本书遵循城市研究理论和方法, 充分利用既有学术成果, 对清代至民国黄河上游区域城市体系构成、城市外部形态与内部结构功能及制约和影响其变迁的因素、城市类型与地位等方面加以考察和论证, 阐明了城市分布格局的合理性、异质性以及发展进程的局限性。强调该区域城市发展有其独特的地理环境基础, 有历史积淀和原生成长的足迹, 还有完全自外部移植及外力冲击的因素, 更有清代以来政区体制的完善、民国甘青宁分省及西部开发等大事件驱动。在农牧经济相互补充发展中, 在文化、宗教习俗等所具有的多维度的延伸扩展和控制功能下, 城镇粗具规模, 扩展进程加快, 直接影响到今天的城市格局。本书也弥补了区域城市研究的不平衡。