我们生活在21世纪，但却仍与20世纪不可分割。20世纪人类活动的扩张在二战之后尤其显著。就是在这个世纪，人类社会彻底脱离了过去，并且以一种前所未有的方式将自己投入到这个星球。
我们最熟悉的就是人口爆炸。1900年全球人口为15亿，达到这一数字，花费了人类当时的全部历史。但是在20世纪，几乎平均每33年就有比这个数字多得多的人口在增加。在过去的25年，全球人口增加了50％，由40亿增加到60亿；大部分人口的增加都发生在发展中国家。
在20世纪，人口数量大约增加了四倍，但是世界经济总产值增加了20倍。从历史发展初期到1950年，世界经济总产值增长到7万亿美元。现在每五年到十年，它就会以这个数字增长。从1960年起，世界经济连翻两番。能源的利用随着经济的发展也在增加，在20世纪中增加了至少16倍。计算结果显示，过去一百年所消耗的能源比之前人类历史消耗的总和还多。
所以20世纪是个不寻常的世纪。在这个世纪里人口剧增，人类生产和消费急剧扩大，随之而来的四种后果值得我们关注。第一，尽管20世纪给人类带来健康、教育、总体生活水平提高等诸多方面的益处，但是这些益处的获得却是以环境为代价的。环境急剧恶化的部分原因是旧有污染形式规模的扩大：传统的污染物如煤烟、二氧化硫及污水的排放量由少到多。以前只局限在某一地点的污染，现在不仅程度加深，而且已经变成区域性甚至是全球性的。
有很多以前并不为我们所知的环境危机也在20世纪渐渐浮现出来。二战后，随着化学和原子工业的出现产生了大量新的化学物质和放射性物质，其中有一些即使用量很少杀伤力也极强，还有一些能够在生态系统和大气中积累扩散。从1950到1985年间美国化学工业的产量扩大了十倍。据估计，到1985年美国需要清理的危险废物堆积点就有两千到一万个。在此期间，农药的使用迅猛增加。现今有600种注册农药被用于世界各地。每年全球农药用量高达50到60亿磅。
如果再把眼光从污染转向世界自然资源，我们可以发现资源在日趋减少。世界森林的三分之一至三分之二现在已经消失，近一半的红树林和其他湿地也遭受着同样的命运。有四分之一的可耕地由于过度耕作和管理不善，其农产品产量在急剧下降。1960年，5％的海洋养鱼场或者捕捞达到饱和，或者捕捞过度。而现在75％的海洋养鱼场都处于这种状况。生物多样化可能丧失的危机正在向我们逼近。四分之一的鸟类已经绝迹，另外12％濒临灭绝，此外还有24％的哺乳动物、25％的爬行动物、30％的鱼类也有灭绝的危险。据估计，物种灭绝的速度是其正常消亡速度的100到1000倍。
环境学家奥尔多·利奥波德(Aldo Leopold)写道：“生态教育给我们带来的惩罚之一就是人独自生活在一个伤痕累累的世界。”显而易见，世界环境总是坏消息不断。在利奥波德写了这些话之后，科学家们开始研究他不可能完成的关于环境破坏的研究。结论是，当今世界所遭受到的破坏是他1948年逝世时绝对想象不到的。
据悉，近年来工业国家大力投资以减少一系列为人熟知的污染性物质并禁止许多高危险物质的使用，如含铅汽油，DDT和PCB等。同样农业生产率的提高也减轻了农作物占地面积扩张的压力从而相对增加了额外的自然区域。
第二，20世纪的扩张意义非凡，因为它使人类活动及其影响到达了一个全球性的范围。正如经济活动全球化一样，环境影响也在全球化。人类对环境的影响随处可见，触及所有自然系体系和循环。环境作家比尔。麦克奇本(Bill McKibben)在其1989年的著作中提出“自然的终结”一说，意思是千百年来，人类视自然是独立于人类的，但是这种日子已经结束。在这之前，我们可以认为自然是一个不受人类控制的地球上的一个外在的复杂的生态系统，但是20世纪我们跨过了一个门槛而面对新的现实。P13-15
很高兴耶鲁大学森林与环境学院院长史伯斯(James Gustave Speth)教授2004年撰写的力作《朝霞似火》得以翻译成中文并出版。该书对气候变暖等全球环境问题作了的阐述和分析，既提出了振聋发聩的警示，又蕴含着解决问题的希望。它的出版，将为中国读者认识当今的环境问题提供一个全球的、历史的视角。
作为美国著名的环境智库世界资源研究所的创始人和前任主席，司佩世教授在书中令人信服地提出，当前的环境问题环境问题已经从一个地区性问题上升为一个全球性的问题。书中列举了大量资料和数据，说明过去100年经济的高速发展和人口惊人的膨胀，已经造成传统污染物大量排放，给全球的空气、水和土壤带来严重污染，同时化学与核工业则向环境释放了大量新的化学和放射性物质，而森林、湿地作为自然资源和生态系统也在全球许多地区迅速退化。实际上，早在担任卡特总统的环境问题顾问期间，司佩世先生就曾领导了第一个对全球层面环境问题的研究，可惜这一重要的研究成果被束之高阁，未能得到重视。在当年看来难以置信的许多惊人预测都已成为了残酷的现实的今天．目佩世先生带读者重温他所亲历的这一段历史，是希望世人避免重蹈覆辙，对未来更大的环境危机给予高度重视。
司佩世教授指出，全球环境问题体现的是全球层面发展和保护的矛盾，即使现在立即停止人口增长和一切经济发展，只是维持现状，当前人类的活动也足以给地球环境造成惊人的破坏，而实际上大部分人不愿意停止经济增长，因为世界上现在还有近一半的人口每天的消费不足2美元，他们理应提高生活水平。司佩世教授得出结论，人与自然的传统关系已经走向了终结，人类只有承担起责任，在全球层面上开展有效地环境管理。作为前任联合国发展计划署署长，他就目前全球环境治理的得失，特别是在应对全球气候变化等问题上的失败，做了精辟透彻的分析，其中毫不讳言美国所起的负面作用；他在书中也提出一套切实可行的战略，以帮助构建新型的发展模式，摆脱当前全球环境治理无所作为的局面。
作为上世纪70年代成立的保卫自然资源理事会的联合创始人，司佩世先生特别注重公众参与对解决环境问题的重要性。他认为，发展模式的改变不会自然而然实现，作为地球公民和消费者，公众应该主动引导这一变革。他相信最终政治家和企业家们会意识到可持续发展事关他们的切身利益，但如果没有新的力量加入到变革的行列中，政界和工商界的领袖将迟迟难以认识到这一点。他希望公民组织、科技界、环保界、宗教界、学生以及觉醒的企业家、家庭和社区都能联合起来，形成网络’向政府和企业提出建议，要求他们采取行动，负起责任，并且将可持续发展的理念贯彻到日常生活当中。他期待青年人在这样的变革运动中担负起重要责任，因为变革需要有新鲜的观点和大胆的反思。
今天，中国同样面临本书所提出的各项环境挑战，有些甚至更为严峻，放到全球环境问题的大背景下，更让我们看到问题的紧迫性。环境问题的凸显，客观上有助于全社会形成共识，正如司佩世先生指出的，危机会促使更多的群体改变其认识，由旁观者变成参与者，从而促进具有深远意义的变革。我希望，有更多的中国各级领导、有关专家乃至普通百姓，能够读一读《朝霞似火》一书，从中受到启发，吸取经验和教训，进而更有效地参与到中国的环保事业中。
这本书将会改变我们对我们星球的理解。一种既令人惊恐又带有希望的理解。詹姆斯·史伯斯，这位著名的具有前瞻性眼光的环境领导人警告说，尽管二十年来有林林总总的国际会谈和协议，保护地球的努力并没成功。当然，挑战，他又说，不是不可克服的。为此，史伯斯就全世界的环境危机为我们提供了一整套切实可行的战略。
为什么目前对付全球环境问题——气候变化、生物多样性的流失、海洋环境的恶化、森林砍伐、缺水等——的各种办法没有生效也不会生效?作者做了解析。他对美国作为领导者的失败给予了一针见血的批评，并就美国在解决国内环境问题为什么比较成功在国际上却失败提出了有见地的分析。为了实现可持续性，作者提出了八个步骤，并一再告诫人们，无论是公民，还是政府，要采取完全不同于以往并有深远意义的行动，时间已刻不容缓。如果有哪本书可以称之为“不可或缺之作”，此书则是。
《朝霞似火》讲述了一个故事，我们是故事的作者。其情节发展受到人类繁衍和贫困，特别是受到庞大和日益增长的世界经济的影响。故事里有一个烦恼的女主人公，即大地母亲。故事的结尾还没有写。有两个可能的结果，一个是悲剧，一个不是悲剧。一次全球性危机已经迅速地展现，而且正如在一个经典的希腊悲剧里所说的那样，我们已经被告知未来的情况，但是至今看来我们还不能绕过为我们安排好了的灾难之路。最后一幕即将开。
本书是近十年有关全球环境、气候变化、生态系统方面最重要最有权威的科学论著。作者以其严谨和实事求是的态度和作风，引用了大量事实与数据，参阅了多种学科的著作，涉猎法律、经济学、政治、社会关系、国际事务等领域。全书自始自终充满了说服力和震撼力。
