本书是在萨顿写了《科学史导论》之后，他的一位学生说《科学史导论》十分无趣，他说我会再写一本有趣的科学史。于是就有了这本书。且看科学史家萨顿如何评述历史（主要是但不限于科技史）、臧否人物（苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等）及其所代表的学派。

本书分为三个部分。第一部分从史前时期的数学、天文学以及其他科学的最早证据入手，描述了埃及和美索不达米亚的成就、希腊文化的黎明以及公元前6世纪爱奥尼亚科学的繁荣；介绍了泰勒斯、阿那克西曼德、色诺芬尼以及其他著名思想家的理论，并用一整章的篇幅介绍了颇有影响的毕达哥拉斯的学说。第二部分从公元前5世纪雅典的辉煌开始，展现了希腊人在诗歌、艺术、哲学和科学方面的显著成就。作者清晰地描述了赫拉克利特、阿那克萨戈拉、普罗泰戈拉、芝诺、巴门尼德、德谟克利特以及其他许多人靠前的贡献。同时，作者还以敏锐的眼光讨论了公元前5世纪的地理学家和史学家（如希罗多德、修昔底德以及其他人），以及公元前5世纪（以希波克拉底医学为主）的希腊医学。第三部分集中讨论了公元前4世纪那些非凡的希腊思想家：柏拉图和学园、亚里士多德、色诺芬以及其他人，同时还介绍了犬儒学派、斯多亚学派、怀疑论学派以及伊壁鸠鲁学派等重要的思想学派。这一部分主要关注的是数学、天文学、物理学、自然科学、亚里士多德人文科学和编史学等等的进展。