此书是罕见国内作者所著全面反映晚清中美交往历史的通俗作品，所有晚清中美交往的重大事件均有体现，如中美贸易争端、望厦条约签订、蒲安臣访美、华工赴美、幼童留美、屠杀华工、排华法案、李鸿章访美、美军侵华、退还庚款、庚款留美、门户开放等，同时还有一些鲜为人知的事件，如华裔参与美国内战、老罗斯福女儿访华、抵制美货、反美青年自杀等。该书还全面还原了武昌起义前后，孙中山在美国的种种经历。
作者晚清陈卿美三次赴美，实地探访美国多处晚清中国遗迹，走进历史现场，追寻先人足迹，触摸历史脉动。作者通过大量的中外史料，以细腻的笔触，还原了晚清中美交往史。书中既有娓娓道来的精彩故事，又有身临其境的新闻现场，更有细致入微的洞见剖析。全书犹如一纸风云入画来。

中国与美国在晚清时期的频繁沟通与交流，既影响了中国的近代化历史进程，也影响了美国的崛起与壮大。经过19世纪的接触后，中国与美国均发生了历史性变化，中国结束了两千年封建帝制，美国一跃成为世界第一超级大国。
本书在尊重严谨史实的基础上，对19世纪中美交往的历次重大事件进行还原与盘点，如鸦片贸易、望厦条约、赴美华工、蒲安臣使团访美、幼童留美、格兰特访华、李鸿章访美、八国联军侵华、庚子赔款退还等。全书以时间为主轴，将中美互动中的同类事件归纳为一类，放入一个章节中。以此方便参照与对比。
中国人看美国，美国人看中国，19世纪两个大国的对望与凝视，深刻改变着世界格局。

第一章 相识：朦胧窥探
一、美国商人的中国梦 003
二、中美“贸易战” 014
三、鸦片贸易始末 025
四、第一个条约的签署 036
五、反响差异巨大的三本书 045
六、僭越的卸任驻华公使蒲安臣 056
第二章 相知：努力求索
一、传教士的教化与启蒙 069
二、不同寻常的眼科医院 079
三、美国人在太平天国的奇幻之旅 090
四、华工赴美淘金的血泪 102
五、美国内战惊现华裔士兵 113
六、夭折的幼童留美 122
第三章 访问：深入互动
一、失落的卸任总统格兰特来华访问 139
二、李鸿章访美的尴尬 151
三、在中国攫财的未来总统 166
四、一次失败的美国“自由行” 177
五、病逝在哈佛的中文教授 188
第四章 排斥：剑拔弩张
一、加州排华暴行频发 201
二、排华法案的悍然出台 212
三、华人王清福的不屈抗争 223
四、中国抵制美货爆发 233
五、老罗斯福女儿亚洲行 246
六、抵制美货中的激烈外交争端 257
七、一个热血青年的自杀 267
第五章 冲突：刀光剑影
一、被杀死的美国传教士 277
二、美军攻占北京 288
三、光绪向美国总统求救 299
四、《辛丑条约》谈判中美国的奇怪表现 305
五、“门户开放”背后的较量 316
第六章 缓和：解冻回暖
一、女人的闺密外交 329
二、日俄战争的暗战 341
三、第一个退还庚子赔款的内幕 353
四、庚款留美如何成为潮流 364
五、赴美考察宪政与背后的枪手 377
六、美国对孙中山与袁世凯的选择 391
附 录 美国历任总统一览表（1789—1911） 405
历任中国驻美公使（1875—1911） 406
历任美国驻华公使（1861—1911） 407
中美大事记（1784—1911） 408
参考文献 423
后 记 435