本书捋着北宋元祐前后十余年时间轨迹，以诸多庙堂重臣的政坛行迹带动重大历史事件，以具体到月的时间节点打通时代大事记，对元祐年间的朝局变化、人事任免、派系党争、对外关系、治国方针等进行了全景式的梳理以及抽丝剥茧的呈现。这一时期，随着宋神宗的去世和王安石变法的失败，以司马光、文彦博等为首的旧党重新把控朝政，并在高太后的支持下对以王安石、章惇、蔡确等为核心的新党进行了疯狂反扑，新、旧党和朝臣之间的相互攻讦、打压、弹劾此起彼伏。以苏轼、范纯仁等为代表的正直之士，也处处遭受排挤，有效的治国措施难以实施。新与旧、忠与奸、君子与小人的论争不绝于耳，各种力量的博弈不断改变着朝廷的政局走向，也一步步将北宋拉向衰亡的边缘。而在朝廷之外，各地天灾人祸不断，吐蕃、西夏随时伺机入侵等，也使得北宋王朝内外交困，疲于应对……一局又一局的较量，一轮又一轮的反转，元祐时代的故事与人物，如此与众不同，耐人寻味！

第一章 高太后垂帘听政
高太后选贤
司马相公的忧郁
新旧党争初现端倪
“以母改子”神理论
三大毒瘤
旧党全部要回朝
第二章 旧党得势
韩维反对“一刀切”更张新法
吕公著反对司马光
废除保甲法是当务之急
旧党台谏的呼声
千古一帝宋神宗
新旧两党的初次较量
第三章 驱赶新党与讨论更张
台谏官的反攻
新党党魁被排挤
司马光对西夏的纵容
免役法利弊集体大讨论
难以止息的边境纠纷
驱赶奸邪与废除新法
台谏官与章惇的斗争
第四章 台谏官的胜利
安焘任职风波
废除新科举制度
韩缜陷入党争旋涡
苏轼反对司马光
废除新法和与西夏邦交同步进行
王安石去世
第五章 在斗争中更张法令
在乱局中治理国家
旧党台谏对政局的影响
高太后与台谏官共治
台谏官围攻吕惠卿
言论自由与限制的争议
宋夏纠纷进行时
第六章 废除新法运动
废除青苗法
王岩叟和朱光庭受宠
司马光的哀荣与旧党的危机
章惇再受责难
第七章 考题风波与党争
苏轼考题引发的争论
台谏官对苏轼的弹劾
打压蔡确的公与私
斗争永远在路上
台谏官与朝廷对抗
边境战争永无休止
朋党形成
第八章 延续的党争
暧昧的边防态度
贾易对苏轼的轮番进攻
苏轼自证清白
考题风波后续
台谏官的治国方略
无休无止的斗争
黄河复（改）道大讨论
第九章 元祐新拐点
刘安世其人其事
台谏官得势
“车盖亭诗案”始末
旧党驱逐朝中新党
台谏官与宰执的斗争
明堂大礼风波
“奶娘事件”引发的争议
第十章 后元祐时代
文彦博请辞
台谏官对邓温伯的弹劾
台谏官起内讧
边境问题新讨论
刘挚引起的新党争
新一轮斗争形成
苏辙与台谏系统的争端
第十一章 朔党离朝
苏辙离开台谏系统
宰执重新得势
赵彦若父子引发的党争
苏轼与贾易的再斗争
疑惑的旧党
无法根绝的党争
第十二章 最后的辉煌
章楶的御边策略
为哲宗立后
朝臣的担忧
南郊大典的信号
继续斗争与垂死挣扎
蜀党离朝的背后
尾声：哲宗亲政意味着另一个时代的到来吗？
大事记
元祐时期重要官员
参考书目
参考论文
后记

全书以时间为经，以重要历史人物为纬，捋着北宋元祐前后十余年时间轨迹，以诸多北宋庙堂高官的政坛行迹带动重大历史事件，以具体到月的时间节点打通时代大事记，精彩还原波谲云诡的王朝走向、跌宕起伏的人物命运、错综复杂的君臣关系、新旧党争的前因后果、大相径庭的权谋路数，既有历史的深度又不失人性的温度。风云际会之间，惊心动魄的政治变局之中，大时代里的每一个大人物都是一个扎实的话题，都是历史舞台上的主角，他们的生平事迹、价值观念、精神世界、个性风骨、起落沉浮，同那个时代的政治、经济、军事、文化交融在一起，盘亘成一局局心术与权术的博弈。透过大时代的人物群相，一窥北宋士大夫阶层的庙堂情节与细节，从而由一个侧面揭秘宋王朝的政治底色、时代特点与人文气象。

楔子
宋元丰八年（1085）正月，首都汴京到处呈现出一派新年的热闹氛围。街市行人如织，四野如市。放眼望去，灯红酒绿，车水马龙。都市的繁华吸引着市民的眼球，“州东宋门外，州西梁门外踊路，州北封丘门外及州南一带，皆结彩棚，铺陈冠梳、珠翠、头面、衣着、花朵、领抹、靴鞋、玩好之类。间列舞场歌馆，车马交驰”《东京梦华录·卷六》。。忙碌了一年的开封人，放下一身疲惫，沉浸在新年的节日中，享受着少有的清闲、恬淡、舒适。开封府放关扑三日，很多人投入这项娱乐中。
不过，这种新年的氛围并未蔓延至皇宫深处。正月初一，按照惯例，群臣要先贺正旦，然后宋神宗给群臣赏赐财物，新年才算正式开启。但这一年的正月初一，群臣没有上早朝贺正旦，因为神宗病了。其实，神宗非新疾，而是已沉痼数年。病因是几年前宋夏永乐城之战。当时宋军战败，数万宋军、十数万民夫丧命。那是宋朝自开国以来从未有过的败绩。高梁河之战、澶渊之战、三川口和好水川之战都无法与那次大屠杀相比较。也就是从那时候起，神宗就病了。强烈的自责，让神宗数年不能释怀，最终酿成大病。元丰七年（1084）秋宴，神宗招待群臣、诸王。起初大家都觉得现场氛围和谐，君臣同乐。然而，酒过三巡，当众人再看神宗时，惊奇地发现神宗端着酒杯的手僵在半空，酒洒到了龙袍上，“手弱觞侧，余酒沾污御袍”《老学庵笔记·卷七》。。皇帝似乎中风了。
也就是从此时起，神宗身体每况愈下。到第二年春节，神宗病危。国家只能暂时由三省、枢密院宰执坐镇。不久，有内侍官传来消息：皇帝的病更加严重了，“春正月戊戌，上寝疾”《续资治通鉴长编·卷三百五十一》。。三省、枢密院长官急于弄清楚皇帝的病情。于是，当天下午他们进宫问安。