乾隆的统治占据了18世纪的大部分时间，将康乾盛世推向巅峰。除了康熙、雍正为其打下的良好基础外，自制力强、勤政、处理问题果断迅速、善于吸收历代统治得失、感情生活比较专一、健康长寿等是乾隆能够成功缔造盛世的重要因素。
乾隆统治下的中国，纵向比，是中国几千年历史中人口最多、国力最盛的时期。横向比，是当时世界上最强大、最富庶的国家。然而，乾隆身后却是盛世的崩塌和一个逐渐衰败的大清王朝。乾隆晚年声势浩大的白莲教起义爆发；他死后不到半个世纪，鸦片战争爆发。
乾隆是成功的，其成就足以让他跻身中国历史上最伟大的帝王之列；乾隆也是失败的，18世纪世界历史的发展让他的统治显得没有任何新意。从马戛尔尼使团访华事件可以看到，乾隆时期中西历史发展正经历另一种“大分流”