本书依据王国维提出的“二重证据法”，对先秦文献与相关史实进行了别开生面的探索，试图恢复其本来面貌，是作者积30余年之功的倾心之作。
全书共二十三章，主要内容可以归纳为五个方面：一是中国古典学的发展方向与历史文献研究方法论，二是诸如老子其人其书、孔子与《周易》、儒家八派、思孟关系等中国学术思想史上的著名公案，三是《尚书》《论语》《孝经》《易传》《礼记》《大学》《中庸》《乐记》等中华核心经典的成书、作者与时代，四是儒道两家出土文献，五是其他先秦文献与相关史实考证。