20世纪初，正处于从传统社会向现代社会转型期的中国，受西方神话学思潮和理论影响，也渐次出现了以中国古代神话为研究对象，并涉及神话的性质、内涵、价值诸方面的专论，进而产生了中国神话学的研究。茅盾、顾颉刚、闻一多、芮逸夫、马长寿等知名学者的许多著作就是这一时期中国神话研究的重要成果。而这本《中国的水神》也是其中一种。
这是一部研究中国水神神话的专著。书中广泛辑录了历代小说、文人笔记、地方志以及民间传说中关于水神的资料，对流行于全国各地的水神传说，特别是围绕着杨四将军（二郎神）神话的产生、流传和演变情况进行了梳理钩沉，在丰富的神话史料的基础上，对中国水神神话的历史面貌进行了严密的科学考证，且旁及民间治水措施及民间习俗，本书对水神的神话研究和探讨具有多学科的参考价值。