本书以汤显祖本人的诗文戏曲作品、当时人撰写的汤显祖传记资料为依据和第一手材料，参考以相关学者对汤显祖及其时代的系列研究成果（尤其是徐朔方撰写的《汤显祖年表》和《汤显祖评传》），发挥合理想象与细节填充，将汤显祖一生经历、创作与成就分解为10个左右的故事片段，充分考虑和覆盖了他人生的各个关键阶段与思想文艺方面的多种贡献，并试图基于历史事实与“想象的真实”，来探究这位文化巨匠的心灵世界与心路历程，以期广大读者能对这样一位文化先贤有着更为准确、深入而细致的了解。

导读
从姑山求学
着意作诗人
拒绝张居正
传奇的初幕
南京七年
一路更向南
海若在玉茗堂
相思莫相负
浮生若梦
一缕情丝缚茧翁
汤显祖生平简表

他们的思想、品德、事迹，是中华优秀传统文化的结晶。
他们的故事，是对中华民族的禀赋、特点和气质最生动、最鲜活的阐释。
他们的名字，在五千年中华文明史上最为光彩夺目。
他们为五千年中华文明史书写了最为光辉灿烂的篇章。
他们，是中华民族的先贤人物。
以详实可靠的史料为依据，以细腻动人的故事为载体，真实地呈现中华先贤人物的事迹、品格和精神风貌，彰显他们的贡献和功绩，以激发人们对国家民族的热爱，对中华文明、中华优秀传统文化的崇敬。

从姑山求学
嘉靖四十五年（1566），汤显祖十七岁，还是一位到从姑山上求学的青年。从姑山位于抚州东南的南城县近郊，离汤显祖的祖宅有些距离，但也不算遥远。
十多年前，大儒罗汝芳在家乡南城县郊创办“从姑山房”，在从姑山上讲学，引得四方学者与儒生纷纷前来探讨、问学。后来，罗汝芳宦游各地，从姑山上的讲学时断时续。嘉靖四十一年（1562），罗汝芳回乡省亲，汤显祖便拜入他的门下，跟随学习。
收汤显祖为弟子后，罗汝芳便离开家乡，赴任安徽宁国府知府。所以，在这四年里，汤显祖没有什么亲承教诲的机会。如今先生因父丧再次离任回乡，讲学于从姑山，汤显祖便协同几位好友一道上山问学，以期在举业与文辞之学外，寻得安身立命的大学问。在他的期待之中，罗汝芳带给这些青年的，或许是另一个广阔的天地。
几年前，汤显祖已成了县学里的生员，此番上山，是这位才华横溢的汤秀才人生中的重要一课。求学与进学，对于汤显祖而言，更可能是一种宿命。这条路的真正意义，未必全在于它的终点“入仕为官，修齐治平”，还在于沿途目睹到的诸般好风景。
这些好风景，犹如汤显祖初上从姑山时饱览的山川草木、泉石云霞那般，镂刻在他的心间。犹如大儒罗汝芳先生在山上再见到他时那惊心动魄的追问：“当年，你犹是稚气未脱的少年，未及与你深谈。转眼数年，你已是玉树临风的青年了，甚好，甚好！我有一问，算是对你的考核——你可知你名‘显祖’二字的含义？”
“我的名是祖父赐下的，但他从未对我言明出处与用意。显祖幼时在家塾读书，后师从徐良傅老夫子学习，倒也读了一些书。自己琢磨过，觉得或许出自西汉韦玄成《戒子孙诗》里的末两句——‘无忝显祖，以蕃汉室’。韦玄成之家，世代为儒，韦玄成和他的父亲都担任过汉朝的丞相，可谓不辱家声，且能光宗耀祖，他写这诗，是希望自己的子孙后代能依旧如此。我汤家当然比不了韦氏的显赫门庭，不过至今也有好几代诗书相传，祖父或许希望我也能如韦家子弟那般进德修业、出仕任官，光耀汤家的门楣。”
汤氏家族在文昌里聚居已有六世之久了，在城内唐公庙一带另有住宅、家塾和其他产业，称得上是殷实人家。汤家以耕读传家，到汤显祖这辈，已出了五代读书人，物质充裕且精神富足，在当地颇有名望。美中不足的是，文昌里汤氏极少有在朝廷任官的家庭成员。对于汤显祖的祖父汤懋（mào）昭来说，这不能不算是一个心结。
汤懋昭自己志在山林，喜欢修仙问道。他膝下的两个儿子也算饱学之士，但于仕途都不热衷——要么好诗词戏曲、才子文章，要么精研黄老之学。一个家族要想有更好的发展，需要有人到朝廷去做官。从给孙辈的命名能看出，汤懋昭将这方面的希望都寄托在长孙汤显祖身上了。
“你读圣贤书，当有修身、齐家、治国、平天下之志，要遂此志，出仕是自然，孟子所言‘达则兼善天下’者是也。北边搬演杂剧，有一出《庞涓夜走马陵道》，里头有句唱词道：‘学成文武艺，货与帝王家。’则是通俗一些的说法。你家中长辈的这般想法，正是每家每户对自家儿郎的期盼。不过，倘若未来你的举业之路坎坷或仕途不顺，你当如何？”
这是罗汝芳的第一次追问。因为天资高，汤显祖在五岁的时候，就能在入前对对子，被称为神童。等到长大一些，他更成为同辈中的佼佼者，是少年学子们羡慕和学习的对象。因为才华出众，他对前途并没有忧虑之心，只觉得一切美好的东西在他面前缓缓展开。举业之路不顺或仕途坎坷这样的问题，他之前从未考虑过。
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