李可染是举世公认的当代中国山水画大师，大师笔耕生涯70年，他的才华和高度造诣，集中地、突出地表现在山水画领域，同时又创造了独具一格的写意人物和牛图，与可染山水同样不朽。
如果说，可染山水的主导风貌是博大、静穆、厚重，千笔万笔不嫌多；那么，可染人物和牛图的主导风貌则是简练、超拔、透脱，一笔两笔不嫌少。论其“繁”，可与王蒙、黄宾虹比美，论其“简”，堪与梁楷、齐白石并论。
李可染少年拜师，正式学中国画，山水画起步早，底子厚。18岁于上海私立美专的毕业创作，画的也是山水中堂，当时刘海粟校长曾为之题跋。因此，可染早岁，无疑山水为先，而后才是写意人物。青年时代，学西画，攻油画、素描，进行了大量爱国抗日宣传画的创作，算来前后十年。他35岁重新回归中国画，钻研传统。20世纪40年代，重庆时期，据可染先生自述，“以山水为主，同时画古典人物、牛图、逸话故事”。（《自述略历》，1977.8）那时评家论其成就，多以可染写意人物为先，山水、牛图并举。20世纪50年代，他决心从传统里打出来，又从山水这一环人手，辅之以牛图、写意人物。总之，李可染探索、开创中国画革新之路，始终是攻山水、人物——人物、山水、牛图——山水、牛图、人物。三者之间如心血循环，经历了非常有趣的轮换、往复、周流、回归的圆形上升运动，而书法练功，贯彻始终，几遭灭顶，仍苦行苦练，书法艺术终于翘然独立，也自成一体一派。从此，山水、人物、牛图和书法艺术，构成了一个独立圆足、有机完整、充满着创造活力、历久弥新的李可染艺术世界、艺术体系。