本书为余秋雨戏剧著作《戏剧理论史稿》的首次修订版，作为中国大陆首部完整阐释世界各国自远古到现代的文化发展和戏剧思想的史论著作，出版后即获北京全国首届戏剧理论著作奖，曾经被很多大学作为教材使用，其中包括台湾、香港、新加坡的一些大学。在使用十年之后，199年又获得国家文化部颁的“全国优秀教材一等奖”。

余秋雨，一九四六年八月生，浙江人。早在“文革”灾难时期，针对当时以戏剧为起点的文化极端主义专制，勇敢地建立了《世界戏剧学》的宏大构架。灾难方过，及时出版，至今三十余年仍是这一领域唯一的权威教材，获“全国优秀教材一等奖”。同时，又以文化人类学的高度完成了全新的《中国戏剧史》，以接受美学的高度完成了国内首部《观众心理学》，并创作了自成体系的《艺术创造学》，皆获海内外学术界的高度评价。
二十世纪八十年代中期，被推举为当时中国内地最年轻的高校校长，并出任上海市中文专业教授评审组组长，兼艺术专业教授评审组组长。曾获“国家级突出贡献专家”、“上海十大高教精英”、“中国最值得尊敬的文化人物”等荣誉称号。
二十多年前毅然辞去一切行政职务和高位任命，孤身一人寻访中华文明被埋没的重要遗址。所写作品，既大力推动了文物保护，又开创了“文化大散文”的一代文体，模仿者众多。
二十世纪末，冒着生命危险贴地穿越数万公里考察了巴比伦文明、埃及文明、克里特文明、希伯来文明、阿拉伯文明、印度文明、波斯文明等一系列最重要的文化遗迹。作为迄今全球唯一完成全部现场抵达的人文学者，一路上对当代世界文明做出了全新思考和紧迫提醒，在海内外引起广泛关注。
他所写的书籍，长期位居全球华文书排行榜前列。仅在台湾一地，就囊括了白金作家奖、桂冠文学家奖、读书人最佳书奖、金石堂最有影响力书奖等一系列重大奖项。
近十年来，他凭借着考察和研究的宏大资源，投入对中国文脉、中国美学、中国人格的系统著述。联合国教科文组织、北京大学、《中华英才》杂志等机构一再为他颁奖，表彰他“把深入研究、亲临考察、有效传播三方面合于一体”，是“文采、学问、哲思、演讲皆臻高位的当代巨匠”。
自二○○二年起，赴美国哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、纽约大学、华盛顿国会图书馆、联合国中国书会讲授“中华宏观文化史”、“世界坐标下的中国文化”等课题，每次都掀起极大反响。二○○八年，上海市教育委员会颁授成立“余秋雨大师工作室”。现任中国艺术研究院“秋雨书院”院长、澳门科技大学人文艺术学院院长。（陈羽）

新序 不可思议的回忆
主要人名中外文对照表
第一章 希腊的大门
第一节 古希腊戏剧
第二节 亚里士多德生平
第三节 《诗学》中的戏剧学
一、摹仿的艺术
二、第一个定义
三、悲剧和喜剧的特性
四、必然律
五、整一化
第四节 亚里士多德学派的《喜剧论纲》
第二章 罗马的标准
第一节 古罗马戏剧
第二节 贺拉斯生平
第三节 《诗艺》中的戏剧学
一、内部一致性
二、“力所能及”的判断力
三、更多地考虑观众
第三章 东方的情味
第一节 古代印度戏剧
第二节 《舞论》中的戏剧学
一、大梵天的旨意
二、“味”和“情”
三、舞台表演程式
第四章 日本的秘传
第一节 日本古典戏剧
第二节 世阿弥生平
第三节 《风姿花传》
一、相应
二、风格：“花”
三、新鲜感
四、个人储备
第五章 欧洲再度苏醒
第一节 从长夜到黎明
第二节 意大利
敏都诺
斯卡里格
卡斯特尔维特洛
一、可见可闻的打动
二、重重限制
三、性格和情节
四、快感还是实用
五、悲剧和喜剧
六、舞台的真实感
第三节 西班牙
维迦
一、迎合观众心理
二、冲破时间限制
三、“用真实来欺骗观众”
四、悬念的技法
五、悲剧和喜剧应该混合
塞万提斯
一、艺术规律与观众心理不矛盾
二、艺术限制的重要性
第四节 英国
锡德尼
一、为喜剧和悲剧辩护
二、以艺术手段来掌握限制
三、哄笑和娱悦
本·琼生
一、对喜剧理论的扩展
二、“气质”论
三、开创莎士比亚评论
莎士比亚
一、自然和分寸
二、以想象激发想象
第六章 古典的精致
第一节 暮色中的转移
第二节 法国古典主义
第三节 沙坡兰评《熙德》
一、服从“天伦大义”
二、合情合理
三、为批评示范
第四节 高乃依的戏剧三论
一、发挥教益的途径
二、四种方式的优劣
三、“性格”四项
四、如何符合可能性和必然性
第五节 莫里哀论喜剧
一、常识是标尺
二、直观快感高于艺术法则
三、喜剧未必低于悲剧
第六节 布瓦洛《诗的艺术》
一、专以情理娱人
二、保持严密尺度
第七节 法国古典主义的其他论述
奥比纳克修道院长
拉辛
圣埃佛尔蒙
第八节 英国德莱顿的见解
一、洗刷法则
二、“性格”三性
三、情绪问题
第七章启蒙的星座
第一节 启蒙主义
第二节 狄德罗《论戏剧艺术》
一、“真实”和“自然”
二、打动心灵
三、布局、情节 和性格
四、不要向观众保密
五、表演理论的建立
第三节 莱辛《汉堡剧评》
一、从宫廷到市民
二、“内在可能性”
三、性格的塑造
四、“使人变得较好些”。
五、表演艺术
第四节 哥尔多尼论喜剧
第八章 浪漫的稀世巨匠
第一节 浪漫主义
第二节 歌德论戏剧
一、塑造自己的弟兄
二、舞台性
三、挑选演员
第三节 席勒论悲剧
一、悲剧为什么能产生快感
二、悲剧四要素
三、悲剧的情节
第四节 史雷格尔
一、剧场和观众
二、悲剧和喜剧的本质
第五节 雨果的贡献
一、在废墟中抽叶
二、最完备的诗
三、为了人类心灵
第九章美学家的高度
第一节 黑格尔
第二节 论戏剧文学
一、包摄史诗和抒情诗
二、冲突双方都有罪都无罪
三、每个人都是一个世界
第三节 论舞台表演
一、演员的艺术
二、表演和剧本
第十章 苦难的意志
一、叔本华：生存的退让
二、尼采：悲剧的诞生
三、柏格森：喜剧的悖逆
第十一章 再一次刨根究底
一、弗莱塔克的金字塔
二、萨赛：观众的约定俗成
三、布轮退尔：自觉的意志行动
四、亚却：激变和“必需场面”
五、琼斯：把对抗延续为过程
六、贝克：从动作到感情
七、梅特林克：日常、静态、内心、神秘
第十二章 舞台上的哲学
一、科格兰：两个“自我”
二、欧文：感情三部曲
三、戈登·克雷、阿庇亚
第十三章 体系化的时代
第一节 体验派体系
一、斯坦尼“体系”概述
二、体验学说
三、梅耶荷德的异议
第二节 “陌生化”体系
一、非“戏剧性”的叙事体
二、间离效果
附录 布莱希特之后

不可思议的回忆
一
读者眼前的这部书，已经在我书架上放了整整三十年
。这是我最早出版的一部学术著作，曾经轰动一时。长期
以来，很多出版社在不断力争再版，我都没有同意。理由
只有一条，它实在太厚了，整整六十八万字，一定会把信
任我的读者压得喘不过气来。一直企盼能抽出一段较长的
时间，由我自己大删一遍。但是，怎么也抽不出这么一段
时间。
我说它“曾经轰动一时”，倒是一点也没有夸张。它
出版于一九八三年五月，第二年，就获得了“全国戏剧理
论著作奖”。这个奖，在当时非常珍贵，因为时间包括整
个二十世纪。所以，获奖者中一半人，已经去世。我在《
欠君三拜》一文中回忆了当年与章培恒教授一起到北京领
奖的情景。当时，不多的几个获奖者，现在只剩下我一人
还活在世上了。
我的这部书，初版名为《戏剧理论史稿》，被很多大
学作为教材使用，其中包括台湾、香港和新加坡的一些大
学。在使用十年之后，一九九二年，又获得国家文化部颁
的“全国优秀教材一等奖”。这也不容易，因为那次获一
等奖的，全国一共只有两本书。
除了获奖，更让我感动的，是当时文化界对它的欢迎
程度。那个时候，中国还找不到复印机，因此不少人就一
页页抄写，花几个月时间订成厚厚一本。这样的抄本，我
本人至少见过三份。更有戏剧、电影界的同行到处以高价
搜购，发生了很多现在想来简直不可思议的故事。那时，
全国刚刚开放，上上下下对世界文化有一种饥渴。
不管怎么说，这些都已经是遥远的往事。我想，世事
匆匆，老书就让它自然枯萎吧。后来，连我自己也就真的
忘记了这部书。
没想到，半年前，我的几个学生告诉我，两位当今著
名的编剧，先后在网络上说，对他们的专业帮助最大的，
居然是这部书。于是，很多网友开始询问和寻找。也有一
些问到我这里的，但我三十年来一直只藏下了一本，送出
去就没有了。
这就又一次产生了再版的念头。
二
这部书按照历史顺序，通述了全世界各国重要的戏剧
学，规模不小。按照今天的阅读习惯，它实在太厚了，必
须大删。但是，如果大删，该删哪个国家呢？
比较再三，决定删中国。
这可能会使很多朋友惊讶，但我的理由也很充分，有
三条。
要大删，应该删去较多的篇幅。相比之下，哪一个国
家的篇幅都不如中国多。原书写到的中国戏剧学，其中代
表性的著名人物，就有汤显祖、沈璟、王骥德、李渔、王
国维、梅兰芳等等，每人都以专门章节详细论述，篇幅很
大。如果把他们一起删除，这本书就会明显地“瘦身”、
“轻装”了；
第二，从广大读者和历届学生的反映看，全书让他们
比较头痛的，居然是中国部分。理由很奇怪，竟然是“语
言不畅”。写到自己国家的事，反倒“不畅”了，这是怎
么回事？原来，外国那么多典籍，进入本书已被翻译，而
且是翻译成了今天通用的白话汉语。但是，在引用中国古
人古语的时候，当然还必须保留原文，而原文是文言文。
我在论述这些古文时会做一些解释，但解释毕竟不是翻译
。读者中自然也有一些人能够读懂文言文，但两种语文风
格挤在一起，一明一晦、一通一奥，文言文显然吃亏了。
跟着吃亏的，还有汤显祖、沈璟、王骥德这些老人家。因
此，还是不妨请他们暂时离开，且让世界各国的同行们热
闹下去吧；
第三，这次删去的中国戏剧学部分，已在我的其他著
作中有不少表述，读者不难找到。例如，《中国戏剧史》
、《昆曲史述》以及我为《闲情偶寄》写的序言，等等。
而且，以后有空，我也可以把这次删去的部分另出一书。
那么，留下的只是对书名的顾虑了：删掉了中国部分
，怎么还叫《世界戏剧学》呢？
我的回答是：“世界”一词，有“全称”和“不全称
”两义。在中国的大学中，并列着“中国文学”、“世界
文学”、“中国历史”、“世界历史”等兄弟专业，其中
的“世界”就不包括中国。我们平常所说的“面向未来、
面向世界”，这里的“世界”，也是特指中国之外的辽阔
空间。因此，这部汇总了古希腊、古罗马、印度、日本、
意大利、西班牙、英国、德国、法国、俄国、美国、瑞士
、比利时等十余个国家戏剧学精粹的著作，名之为《世界
戏剧学》，并无不妥。

三
重新删阅这部书，我被四十年前的自己吓着了。
我不想借此表达什么自傲、自雄、自得，而只想惊叹
一种生命的奇迹。
生命的奇迹是可能在自己身上发生的，谁也不必过于
谦虚，因为生命并不只是属于自己。
这部书，也蕴藏着生命的奇迹。
我前面说了，这部书上印着的出版时间，是一九八三
年五月。这个时间很值得玩味。浩劫方过，百废待兴，步
履维艰，顾虑重重。一家地方出版社拿到这么一大堆文稿
，真不知该怎么面对。可以想象，初读、讨论、送审、争
议、试排、校对、再审……，按当时的运作效率，必然会
耗费很长时间。而且，每一步的耗费都有充分理由，例如
，当时我才三十多岁，以前并没有发表过学术成果，出版
社怎么敢于为这么一个毫无把握的年轻人接下如此大的一
副重担？而且，初翻目录就看到，这部书的内容，绝大多
数属于当时极为警惕的“西方资产阶级的意识形态”，审
查的难度可想而知。因此，这部书在问世之前至少要在多
个环节间厮磨、辗转好几年。
这么一算，倒推回去，这部问世于一九八三年春天的
书稿，送到出版社的时间，再晚也不会晚于一九八○年。
这也就是说，离否定“文革”的“十一届三中全会”，很
近。
在刚刚否定“文革”的时候就送过去了，那么，这部
书的主体工程，只能完成于山河萧瑟的灾难岁月。
这个灾难岁月对我来说更是怵目惊心，因为父亲被关
押、叔叔被害死，全家衣食无着。
如果进一步，把这部书的内容与灾难岁月作一个对比
，那就更会发现，里边包含着一种今天的年轻人难以想象
的大胆。因为那场灾难，从开始到结束，都与“戏剧”密
切相关。从历史剧《海瑞罢官》到八个“革命样板戏”，
很多人的死亡和受难，只是因为说了几句与“戏剧”相关
的话。有时，仅仅一句半句最平常的戏剧评论，就身陷囹
圄，或命丧黄泉。而我，居然在汇集全世界的戏剧学，这
实在是不要命的事情了。但是，我也就此证明，人类的极
端性恐吓，有可能带来极端性勇气。
六十八万字的书稿，每一句都与当时身边的极左言论
背道而驰。我写的时候，并不是在批驳那些言论，如果这
样，反倒抬举那些言论了。我自命的任务，是彻底鄙视它
们，视它们为无物，判它们为无知。
我写这部书的时候，当然没想到出版，因为我无法想
象灾难的结束。我只希望，写完，厚厚几叠，用油布包起
来，用麻绳扎起来，找一个无月的深夜，爬着竹梯塞在屋
梁上面。不知今后哪个年月，让后人偶尔发现。
正因为这样，当灾难出乎意料地过去，我和章培恒教
授等人获得“全国戏剧理论著作奖”的时候，现场弥漫着
一种英雄气氛。大家都不怎么讲话，只看着那些低声抽泣
的早已离世的获奖者家属。大家选我代表所有的获奖者发
言，我分明记得，北京的那个冬天，冷得清奇蚀骨。
在严寒中，我看着台下那几个还活着的获奖者，他们
都抖抖索索，毫无壮士气息。我想，中国总是如此，最后
守在城头宁死不屈的，历来是几个面无表情、体格瘦弱的
文人。彪悍之士，不知躲到哪里去了。
多少年后，当灾难已被彻底淡忘，彪悍之士终于出现
了。他们天天展现着激烈的扮演，响亮的嗓门。
但是，一些陈旧的书稿提醒年轻人，在历史的泥路边
，除扮演和嗓门之外，还有一些掩掩藏藏、隐隐约约的身
影。
四
我被四十年前的自己吓着，更因为一系列技术性的原
因。
翻翻这部书，读者难免会产生疑问：全世界两千多年
来的戏剧学经典，直到今天仍然没有多少翻译成了中文，
那么，在那个荒凉的年代，究竟是怎么收集、怎么翻译的
？
记得这本书刚刚出版一年，复旦大学的著名英语专家
陆谷孙教授就带领着加拿大的一名华裔戏剧教授来找我。
这位加拿大教授盯着我说：“为找您，我飞了半个地球。
只想问您，怎么会做到这么齐全？”
新加坡首席国家级戏剧家郭宝昆先生对我说：“我到
美国和香港的几个图书馆都去查对了，全世界主要的戏剧
学著作，您都没有遗漏。这究竟是怎么回事？”
我总是笑笑，不作回答。因为，太难回答。
从事学术研究的朋友都知道，这样一部著作的成败关
键，在于选择。在全世界，为什么只选这十三个国家？那
就必须接触更多国家的资料。在这些入选的国家中，为什
么只选了几位戏剧家，而不是其他几位？对于每一位戏剧
学家，在他们一辈子的无数言论中，为什么只选了这几个
观点？……
总之，这部《世界戏剧学》的背景资料和备选资料，
应该是写出来的好几倍。
这么大规模的工作，即使在今天，申请为一个资金充
裕的国家项目，又有各种语言背景的工作团队，也未必做
得起来。而我一个人，在造反派暴徒、极左派打手、大批
判斗士的环视下，居然像“蚂蚁啃骨头”一般，偷偷摸摸
、鬼鬼祟祟地做到了。
首先要感念的，是上海戏剧学院图书馆的外文书库，
那是我的资料基地。说起来，在“文革”灾难前，北京人
民出版社也曾出过《古典文艺理论译丛》，质量很好，对
我极有帮助，可惜内容零敲碎打，诸艺混杂，不成系统。
但在上海戏剧学院图书馆的外文书库里，戏剧的主题非常
明晰，而且由于老一代教育家的几十年搜集，达到了“专
业性齐备”的标准。但这些书，我们的学术前辈几乎都没
有系统读过，只是静静地存在那里，等待着阅读者。“文
革”灾难开始时，图书馆被造反派们查封，我们很快也被
发配到外地农场劳动去了。直到一九七一年周恩来总理主
持教育恢复工作，我们才有机会回上海参加教材编写，可
以进图书馆了。
值得庆幸的是，当时身边的极左派打手和大批判斗士
，都不懂外文。图书馆管理员中，原来有几个懂，都已年
老退休，那时也没有人懂了。其中有一个叫蔡祥明的先生
，农村来的，文化程度不高，却喜欢书，也算是我的朋友
。他只要见到我，就把外文书库的门轻轻打开，再送进来
一条小木凳，供我在书架前爬上爬下找书。我进门后，他
会快速把外文书库的门关上，让我一个人在里边，不要引
起那些人的注意。
当然也会遇到外语上的障碍，那就不能不感念孙珏老
师了。孙珏老师是我读中学时的英语老师，我在《文化苦
旅》里曾写到他，被台湾的著名出版家肖孟能先生看到了
。肖先生对我说，孙珏老师是他大学里的同学，英语极好
，奇怪怎么只做个中学老师。我说，他在抗日战争时曾进
入过一个美军翻译机构，而这个机构是蒋介石亲自挂名领
导的。一九四九年之后，孙老师在填写履历表的“证明人
”一栏时，在这段履历上竟填了蒋的名字，那当然就出了
问题。能教中学，还算好的。
他的“落难”，给我带来了方便。我在外文书库研读
各国戏剧学资料时，凡是碰到需要自己翻译又吃不准的地
方，就去请教他。记得有一次在上海静安寺的二十一路电
车上与他巧遇，我乐不可支，连忙从口袋里取出半页纸，
上面抄着一段正在翻译的论文，请他指正。我本想过两天
到他家去听回答，没想到他一见英文就兴奋，竟在拥挤的
电车里读了出来。我连忙环顾四周，因为按照当时的社会
政治气氛，这太像两个“美国特务”在接头了。
另一位需要特别感念的人，是上世纪八十年代初担任
上海文艺出版社社长的丁景唐先生。他德高望重，突然听
手下的编辑说，有这么一部稿子，便要来翻阅了一遍。他
居然一点儿也不在乎书的篇幅太大、我的年龄太轻、宣扬
西方太多，居然签名同意出版。这在当时，无论从哪个角
度看，都不可思议。
感念这个人，感念那个人。不管怎么说，这项工程总
算完成了。
没有想到，此书出版至今三十年，又出现了一个漫长
的“不可思议”。
记得我在两度领奖的时候，都断定它很快就会被同类
新书追赶、超越、替代。但是，三十年过去，这种情况没
有发生。
不仅没有出现“同类新书”，而且，连我写到的那些
经典，知道的人也越来越少，包括很多从事电影、电视、
戏剧的专业人员。偶然也会在传媒间看到一些艺术争论，
似乎很激烈，却是前人早在几百年前就已经完满解决了的
，而且解决的等级远远高于今天的争论，我在书里详细写
过。但大家都不知道，好像世界刚刚诞生，历史刚刚开始
。
这种状况，显然比我们的年代，显得更加愚昧无知。
渐渐我明白了，人文领域的创造和思考，其实与条件
无关。古往今来，都是如此。不错，我写这部书的条件，
不管怎么算都非常恶劣。但是，作为一个当事人，我有资
格在三十多年之后告诉大家，当时也有一些优势是现在所
不具备的。例如——
第一，心无旁骛的充裕时间；
第二，无视生死的艰苦劲头；
第三，毫无名利的纯净心态。
这是一种在极度艰难中不羼杂质的专注。写每一句，
都不想让别人知道，只在内心作着艺术裁断和理论选择。
听说复旦大学图书馆里可能有某本书，立即背一个包
，换三次车，走一段路，然后在宿舍楼下呼喊一个“朋友
的朋友”的名字，请他帮忙……；
再过一个星期，坐廉价火车到南京，除了找书，还找
两位老人……：
从南京老人那里知道，上海的一个弄堂里，住着一位
早年的法国留学生……；
早年的法国留学生又神秘地提示，最重要的几份德文
资料，在同济大学图书馆。而能够真正读解这些资料的人
，却在上海外语学院……
五
为《世界戏剧学》写新版序言，竟然弓l出那么多回忆
，这是事先没有想到的。我不知道，世上还有哪一部学术
著作也能够拥有这样的序言？
读了我的序言，有些读者也许会对这部书投以不信任
的目光。但是我要告诉他们，几十年的历史证明，这书是
可以信任的。继续做教材，也还称当。
我更要告诉读者的是，这本书虽然标着“戏剧学”的
书名，但内容却广及整个艺术、整个美学。
原因是，世界各国的智者们在很长时间内，把戏剧当
作“最高艺术”来论述。因此，他们的其他艺术观念也都
汇集到了戏剧学。随之而来，更多与戏剧关系不大的哲学
家、宗教家、政论家、法学家也都挤到这里来高谈阔论，
精彩勃发。因此，如果把这部《世界戏剧学》的书名，改
为《世界经典艺术学》，或《世界感性美学》，也未尝不
可。
以我自己为例，我写作此书那么多年，获得的精神成
果就远远超出戏剧专业，使自己完全成了另外一个人。从
那个时候起到现在，我被广泛认知的身份是中华文化的阐
释者，但是在我的精神基座上，却牢牢地烙刻着亚里士多
德、狄德罗、莱辛、歌德、黑格尔、席勒、雨果、尼采。
这些大名，都与这部书有关。从这个精神基座出发，通达
对我更重要的康德、荣格、罗素、萨特，也不难了。
一个人，如果能够尽早获得全人类最高星座的审美默
契，然后返视自己立足的土地，投入全新的创造，那就是
真正的生命尊严。
二〇一三年春日

余秋雨编著的《世界戏剧学》是中国大陆首部完整阐释世界各国自远古到现代的文化发展和戏剧思想的史论著作，在出版后次年，即获北京全国首届戏剧理论著作奖，十年后获北京文化部全国优秀教材一等奖。是余秋雨先生的首部学术著作，也奠定了他在戏曲界的地位。

余秋雨先生把唐宋八大家所建立的散文尊严又一
次唤醒了。或者说，他重铸了唐宋八大家诗化地思索
天下的灵魂。
——白先勇
北京有年轻人为了调侃我，说浙江人不会写文章
。就算我不会，但浙江人里还有鲁迅和余秋雨。
——金膺
中国散文，在朱自清和钱锺书之后，出了余秋雨
。
——余光中

第一章 希腊的大门
第一节 古希腊戏剧
位于地中海东北部的希腊，也是欧洲文化的摇篮、欧洲戏剧的发源地。
十分强调地理、气候因素的法国文化史家泰纳曾这样描写希腊：“碧蓝的爱琴海中，星罗棋布的云石岛屿非常美丽，岛上疏疏落落有些神圣的树林，扁柏，月桂，棕榈，青绿的草坪，小石遍地的山丘上长着零星的葡萄藤，园中长着美丽的果子，山坳里和山坡上种着一些谷物；但供养眼睛、娱乐感官的东西多，给人吃饱肚子、满足肉体要求的东西少”；“没有酷热使人消沉和懒惰，也没有严寒使人僵硬迟钝”。（《艺术哲学》）不管这些因素究竟起了多大的作用，灿烂的古希腊文明确实在这么一个环境中萌发出来了。
早在公元前三千纪到前二千纪，古希腊所属的克里特岛及迈锡尼等地就已产生过克里特一迈锡尼文化。到公元前十二世纪，希腊进人辉煌的荷马时代，色泽绚丽的希腊神话、气魄雄浑的荷马史诗、情深意挚的萨福琴歌、智睿深邃的伊索寓言，至今闪耀着艺术光亮。公元前六世纪末，氏族制度消泯，希腊社会在一场民主改革运动中建立了奴隶主民主制。这种民主制使人们在思想感情上逐渐结束了追怀渺茫的往昔或沉溺于纯粹的私情的精神状态，冲淡了对史诗和琴歌的深切迷恋，使大家投身到作为民主制重要标志的无数次轰轰烈烈的全民性庆典上来。公元前五六O年，僭主庇西士特拉妥把农村庆典的一种——酒神祭典搬到雅典城内，几经衍化，终于发展成戏剧。
庇西士特拉妥为戏剧的产生所做的贡献，乍看带有很大的偶然性。但是，戏剧在全民性庆典的背景下、在城邦经济的土壤上充分发展起来的事实，则具有必然的性质。作为一种需要很多人协同参与的活动，戏剧一开始就与较民主的制度、较自由的社会气氛有着密切的关系。
在庇西士特拉妥把祀祝酒神的歌舞表演引入雅典之后不久，大约在公元前五三四年，雅典人忒斯庇斯在歌舞表演中采用了第一个演员。这个演员轮流扮演几个人，还与合唱队对话。正是他，第一个登上了戏剧表演的舞台，为歌舞向戏剧的转化迈出了关键的一步。
第二个演员的出现，应归功于名播遐迩的古希腊戏剧大师埃斯库罗斯（前525一前456）。有了两个演员，正式的对话才有可能，戏剧冲突才能展开，戏剧动作才有稳定的依附，质言之，真正的戏剧才得以构成。埃斯库罗斯还在剧本创作、演出道具改良等方面取得了出色的成就。因此，希腊悲剧的历史、欧洲戏剧的历史，严格说来，是从埃斯库罗斯的脚下开始的。继埃斯库罗斯之后，另一位戏剧大师索福克勒斯（前496－前406）又把演员增加至三个。
希腊戏剧刚刚破土而出就遇到了十分适合于成长茂盛的客观条件。奴隶主民主制的政治领袖们十分重视戏剧活动的宣传教育效能，在所谓雅典的黄金时代，执政者伯里克理斯不仅大力建造宏伟的露天剧场，甚至还向人们发放“观剧津贴”，使贫穷的公民也能看到戏。对希腊戏剧的发展起着最大的催发作用的，是戏剧节中的戏剧比赛活动。戏剧节每年三次，年初一次、春季一次、年底一次。戏剧比赛由政府出资，组织得十分出色。据记载，在戏剧节的日子里，雅典城的大多数公民，甚至包括儿童、奴隶、囚犯在内都去看戏。他们更换了衣服，头戴花冠，带了足够的食物进场。在连续演出的过程中，他们的情绪随着戏的优劣而强烈波动，或叫好，或懈怠，或起哄。初生的戏剧，每时每刻都接受着数万计热情而苛刻的观众的评验。正是在雅典宏大的露天剧场无数次万众一声的喝彩之中，三大悲剧家埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯（前480－前406）站立起来，走进文化史册。
古希腊喜剧的起源与悲剧大体相似，与酒神庆典有不可分割的血缘，又从民间滑稽形式的演出中汲取过营养，发展得比悲剧晚一些。雅典正式上演喜剧是在公元前四八七年。希腊喜剧比希腊悲剧更多地取材于现实生活，大多是政治讽刺剧和社会讽刺剧，现实性较强，是言论比较自由的民主政治的产物。古希腊最著名的喜剧作家是阿里斯托芬（前446－前385）。
古希腊戏剧的演出场所设在露天，观众席位于周围斜坡，天然的山坡常被用来作为这种剧场的基础。被观众席作半环形包围的是一个中心圆场，圆场的一部分是一块较高的平台，这就是表演的舞台。布景比较简单，根据半环形观众席的需要，采用的是空间设计而小是平面设计。P1－3