本书是著名古典小说研究专家张锦池先生四大古典名著考论的结集，是他毕生研究心血的结晶，有考有论，蔚为大观。书稿共分四编，不是按照写作的时间顺序，而是尊重学界通常的观点来排序。第一编《水济传考论》全面考论了《水浒传》的故事源流和思想艺术，并对其治平理念、审美特征、明德观念、人伦观念与其他几大古典小说进行了比较研究。第二编《三国演义考论》上承清代毛宗岗《读三国志法》而有所发展，纵论《三国志通俗演义》的三本思想、文化沿革、儒法观念、思想异同，其创作原则、题材选炼、人物塑造、布局谋篇、创作方法。第三编《西游记考论》全面考论了《取经诗话》的成书年代、“说话”家数、故事源流；唐僧师徒四人的形象演化，特别是孙悟空和猪八戒的血统问题；《西游记》的文化特征、创作本旨、艺术构思、版本源流，以及作者问题。第四编《红楼梦考论》全面考论了《红楼梦》的著作权、曹雪芹的生卒年，以及小说的成书过程和大观园的时间跨度等重要问题；《红楼梦》的思想意蕴、主题学、结构学、文化学；以及《红楼梦》的道德观念、人性观念、审美观念、社会观念与其他几大古典小说的比较研究。

张锦池，1937年2月生，江苏省靖江市人。1963年毕业于北京大学中文系。曾任哈尔滨师范大学中文系教授、博士生导师、中国古代文学学科带头人。著作有《红楼十二论》、《中国四大占典小说论稿》、《中国古典小说心解》、《漫说西游》、《中国古典小说十二讲》、《西游记导读》、《西游记考论》、《红楼梦考论》、《红楼管窥》、《中国六大古典小说识要》、《水浒传考论》、《三国演义考论》等多部及论文多篇，凡三百六十余万言。人民文学出版社1982年版《红楼梦》新校本注释者和注释定稿者之一。1986年国家人事部授予“国家级有突出贡献中青年专家”称号，1991年获国务院政府特殊津贴，2003年获首届国家级高校教学名师奖，2008年获龙江文化建设终身成就奖。社会职务有：中国红楼梦学会副会长、《文学遗产》编委、《红楼梦学刊》编委等。

第一编 水浒传考论
前言
第一章 一支流动的盗侠武装——北宋末年宋江起义考实
一、引言
二、规模甚小，骁勇善战
三、纵横数省，踪迹无定
四、不假称王，而呼保义
五、降而复叛，叛而被擒
六、三点结论
第二章 乱世忠义的颂歌——宋元水浒故事思想倾向考释
一、引言
二、从水浒故事的应运而生看问题
三、从水浒故事的“说话家数”看问题
四、从水浒故事的演化轨迹看问题
五、简短的结论
第三章 两宋“忠义人”的英雄谱——水浒故事与《水浒传》文化特征考辨
一、以“忠义人”的襟怀写“忠义人”
二、绿林与官府的关系：“盗比官好”
三、英雄与仇人的关系：“斩草除根”
四、英雄与钱财的关系：“劫富自济”
五、英雄与女性的关系：“阴人不吉”
六、英雄们对生死的抉择：“求生取义”
第四章 《水浒传》原本无征辽故事考——兼说《水浒传》原本的回数
一、引言
二、明代中后期的一般说法
三、五四以后的主要说法
四、说“征辽”故事是伪墨
五、考辨征辽之真伪的意义
六、结论和余论
第五章 乱世忠义的悲歌 宗宋情结的哀歌——《水浒传》创作本旨考实
一、问题的提出
二、“啸聚”不忘“廊庙”
三、“顺天”出于“护国”
四、“颂圣”亦是“诮圣”
……
第二编 三国演义考论
第三编 西游记考论
第四编 红楼梦考论
后记

作者治学，有他自己的鲜明特色。第一是他读书精细，目光四射，烛照无遗。所以往往能见人之所不能见，于别人不经意处发现间题，提出新的见解，新的思路。第二是他长于分析，每一问题，都能抽茧剥蕴，作层层深入的剖析，而且鞭辟入里，令人心服，或如导人探幽，别开佳景。第三是他从不作空论，论必有据，且论必有考。作者本来是长于理论思辨，再加论必有考，这就无异是把清人的义理考据结合了起来。而作者的文笔，有长江大河之势，有落花流水之妙，文质相生，花实根称，这就使他的文章更能引人入胜。