吴晗（1909～1969），中国著名历史学家、明史专家。原名吴春晗，字辰伯，浙江义乌人。先后任教于云南大学、西南联大、清华大学，曾任清华大学校务委员会副主任、历史系主任等职务。1949年后，历任北京市副市长、中国科学院哲学社会科学学部委员、北京市历史学会会长等职。
吴晗先生一生著述甚丰，成绩卓著，发表过学术论文、札记、杂文等600余篇。出版有《吴晗史学论著选集》四卷等。

第一章 做皇帝：就要学会权衡利弊
大明帝国与明教/做了皇帝，该翻脸就得翻脸
农民被出卖了/从反对地主到与地主合作
明初统治阶级内部的斗争/皇帝与地主的博弈
明代靖难之役与迁都北京/做皇帝，就要学会权衡利弊
第二章 做官员：吃得苦中苦，方为人上人
新仕宦阶级/法律规定的特权阶级
进入仕宦阶级的梯子/科举和学校
碰头和御前会议/做官秘诀——多碰头，少说话
廷杖/皇帝打官吏，早就是家常便饭的事了
仕宦阶级的生活/“骄奢淫逸”四字书之
第三章 做百姓：必须安守本分？
历史上的国民身份证/圈禁人民的天罗地网
明代之农民/从安于本分到逃作流民
明代的奴隶与奴变/被当作牛马使唤的底层工作者
度牒/做地主不如做和尚
晚明“流寇”之社会背景/“殷鉴不远，在夏后之世”
第四章 搞军事：思维要灵活
阵图和宋辽战争/八十一仗败八十，都是阵图惹的祸
论夷陵之战/战场上忌感情用事
古代的战争/正面厮杀，靠的不仅仅是武艺
古代的斗将/两军对垒，斗将先行
斗将的武艺/战将之间的搏斗，武艺起决定作用
诈降和质子/诈降要拿家眷做抵押
炮/古代军队攻坚的主要武器
第五章 搞外交：能和平相处好
明初大一统和分化政策/藩属与帝国，和平相处好
明太祖的祖训/不征的十五夷国
郑和的七次下西洋/清海盗、开航路、振国威
回纥助唐记/贪婪无耻的援助者
第六章 风俗篇：习以为常的不一定是正确的
南人与北人/根深蒂固的南北之见
古人的坐跪拜/问中国人为什么要跪？
古代的服装及其他/严格的穿衣制度
明代殉葬制度/从废除殉葬到提倡节烈
汉代之巫风/世袭的专业，能做压禳诅咒之术
刺配/一人之身，一事之犯，兼受三刑

吴元年（1367，元至正二十七年）十二月，朱元璋的北伐大军已经平定山东。南征军已降方国珍，移军福建，水陆两路都势如破竹。一片捷报声使应天的文武臣僚欢天喜地，估量军力、人事和元政府的无能腐败，加上元朝将军疯狂的内战，荡平全国已经是算得出日子的事情了。苦战了十几年，为的是什么？无非是为做大官，拜大爵位，封妻荫子，大庄园，好奴仆，数不尽的金银钱钞，用不完的锦绮绸罗，风风光光、体体面面、舒舒服服过日子。如今，这个日子来了。吴王要是升一级做皇帝，王府臣僚自然也进一等做帝国将相了。朱元璋听了朱升的话，“缓称王”，好不容易熬了这么多年才称王，称呼从“主公”改成“殿下”，如今眼见得一统在望，再也熬不住了，立刻要过皇帝瘾。真是同心一意，在前方斫杀声中，应天的君臣在商量化家为国的大典。
自然，主意虽然打定，自古以来做皇帝的一套形式，还是得照样搬演一下。照规矩，是臣下劝进三次，主公推让三次，文章都是刻板的滥调，于是，文班首长中书省左丞相宣国公李善长率文武百官奉表劝进：“开基创业，既宏盛世之舆图，应天顺人，宜正大君之宝位……既膺在躬之历数，必当临御于宸居……伏冀俯从众请，早定尊称。”不用三推三让，只一劝便答应了。十天后，朱元璋搬进新盖的宫殿，把要做皇帝的意思，祭告于上帝皇祗说：“惟我中国人民之君，自宋运告终，帝命真人于沙漠入中国，为天下主，其君臣父子及孙百有余年，今运亦终。其天下土地人民，豪杰分争。惟臣帝赐英贤，为臣之辅，遂戡定诸雄，息民于田野。今地周回二万里广，诸臣下皆日生民无主，必欲推尊帝号，臣不敢辞，亦不敢不告上帝皇祗。是用明年正月四日于钟山之阳，设坛备仪，昭告帝祗，惟简在帝心。如臣可为生民主，告祭之日，帝祗来临，天朗气清。如臣不可，至日当烈风异景，使臣知之。”
即位礼仪也决定了，这一天先告祀天地，再即皇帝位于南郊，丞相率百官以下和都民耆老拜贺舞蹈，连呼万岁三声。礼成，具皇帝卤簿威仪导从，到太庙追尊四代祖父母、父母都为皇帝、皇后，再祭告社稷。于是皇帝服衮冕，在奉天殿受百官贺。天地社稷祖先百官和都民耆老都承认了，朱元璋便成为合法的皇帝。
皇帝的正殿命名为奉天殿，皇帝诏书的开头也规定为奉天承运。原来元时皇帝白话诏书的开头是“长生天气力里，大福荫护助里”，文言体译作“上天眷命”，朱元璋以为这口气不够谦卑奉顺，改作奉作承，为“奉天承运”，表示他的一切行动都是奉天而行的，他的皇朝是承方兴之运的，谁能反抗天命？谁又敢于违逆兴运？
洪武元年正月初四，朱元璋和他的文武臣僚照规定的礼仪节目，遂一搬演完了，定有天下之号日大明，建元洪武。以应天为京师。去年年底，接连下雨落雪，阴沉沉的天气，到大年初一雪停了，第二天天气更好，到行礼这一天，竟是大太阳，极好的天气，元璋才放了心。回宫时忽然想起陈友谅采石矶的故事，做皇帝这样一桩大事，连日子也不挑一个，闹得拖泥带水，衣冠污损，不成体统，实在好笑，怪不得他没有好下场。接着又想起这日子是刘基拣的，真不错，开头就好，将来会更好，子子孙孙都会好，越想越喜欢，不由得在玉辂里笑出声来。
奉天殿受贺后，立妃马氏为皇后，世子标为皇太子，以李善长、徐达为左右丞相，各文武功臣也都加官晋爵。皇族不管死的活的，全都封王。一霎时闹闹嚷嚷，欣欣喜喜，新朝廷上充满了蓬勃的气象，新京师里添了几百上千家新贵族，历史上也出现了一个新朝代。
皇族和其他许多家族组织成一个新统治集团，代表这集团执行统治的机构是朝廷，这朝廷是为朱家皇朝服务的，朱家皇朝的建立者朱元璋，给他的皇朝起了名号——大明。
大明这一朝代名号的决定，事前曾经过长期的考虑。
历史上的朝代称号，都有其特殊的意义。大体上可以分作四类：第一类用原所在地的地名，如秦如汉；第二类用所封的爵邑，如隋如唐；第三类用特殊的物产，如辽（镔铁）如金；第四类用文字的含义，如大真大元。大明不是地名，也不是爵邑，更非物产，应该归到第四类。
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本书是吴晗先生的经典作品，带你重读历史，纪念这位令人难忘的史学大师。
本书可以让你读懂中国古人的博弈法则：动荡时代的选择与精进；利弊权衡时的煎熬与决断；面对进阶之路的纠结与选择；重现古代社会的权利运作与民众生活细节。

一个人要在社会上生存，必须遵从社会的生存规矩。在中国历朝历代中，皇帝有皇帝的生存规矩，官员有官员的生存规矩，百姓有百姓的生存规矩，每一个人都在当时社会制定的游戏规则里挣扎着，生活着。
在封建社会中，天子君临四方，万人朝拜，为了守住祖宗基业也要与众人博弈；官员们高人一等，外表风光无限，却也伴君如伴虎，整日提心吊胆；百姓总以为平平淡淡、安守本分就好，却不想反被层层剥削。
著名历史学家吴晗以历史的眼光解读中国古人的生存法则，总结他们的生存智慧和经验教训，以史鉴今。