哲学必须提防那种想要施行启蒙的愿望（黑格尔语）——哲学只能是内在启蒙。除非时不时理解某些重要事物，否则我们不可能发挥自己的理解力。这是如此高超、如此纯粹、如此高贵的一种经验，以至于亚里士多德会把它归于他的神。这种经验引导我们认识到，如果对恶必须要有理解的话，所有的恶在某种意义上都是必然的。这种经验也使我们有能力以上帝之城的好公民的精神，去接受所有落到我们身上的恶，而且是很可能令我们心碎的恶。通过意识到心智的尊严，我们认识到人类尊严的真正基础，随之也认识到这个世界的善。无论我们把这个世界理解成被造的抑或不是被造的，它都是人类的家园，因为它是人类心智的家园。
——施特劳斯

本书涵盖了施特劳斯思索终生的一系列重要主题，并深刻地揭示了古今自由主义的区分。古代自由主义指向属人卓越，现代自由主义指向普遍自由。自由主义之堕落，在于它遗忘了品质、优秀或德性。培养原初意义上的自由人，即真正有美德的人，仰赖一种自由教育。自由教育是以文化为内容或目的的教育，是倾听最伟大心智之间的交谈；而在今天，自由教育几乎等于一起阅读伟大的书。