本书概述了近代早期（大约从1500年到1700年）欧洲人的自然认识发生的巨大转变，展示了古代的瓦解，特别突出了近代科学的宗教根源、炼金术、博物学等其他学者较少强调的内容，描绘了一幅复杂多元的科学演进图景。

引言
第一章 1500年以前西方的世界观
第二章 变革的气息：寻找一种新的自然哲学
第三章 观察天空：从亚里士多德的宇宙论到自然的均一性
第四章 创造一种新的自然哲学
第五章 移动边界：从混合数学到数学物理学
第六章 探索物质的属性：炼金术与化学
第七章 研究生命：植物、动物和人
第八章 重新思考宇宙：牛顿论引力与上帝
尾声
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索引

奥斯勒指出，埋藏于现代科学之中的世界观在人类历史上是相对晚近才发展起来的，而欧洲思想在近代早期的巨大转变撼动了艺术、宗教、哲学、科学等大多数思想活动领域的根基。本书考察了伽利略、笛卡尔、波义耳、牛顿等近代早期的思想家们认识自然的方式的变化，并从圣经、古希腊和阿拉伯传统中追溯自然观的起源，指出文艺复兴时期古籍的重新发现、印刷术、宗教革命和地理大发现对人类观念的变化产生了深刻的影响。