“国宝”单士元
在故宫博物院八十多年的岁月里，有一些积极参与博物院筹建并把自己一生贡献给博物院的人士，他们的辛劳，他们的业绩，他们的造诣，使他们也成为人所共仰的“国宝”。单士元先生就是其中有代表性的一位。
单士元先生1907年12月出生于北京，自幼家贫，矢志于学。1924年11月，逊帝溥仪出宫，“办理清室善后委员会”成立，开始清点清宫物品，单先生作为北京大学的旁听生当了一名书写员，参与到当时的文物点查工作中。1925年10月故宫博物院成立，单先生赓续供职在院，先后在文献馆、图书馆工作。中华人民共和国成立后，单先生以饱满的热情投入到故宫博物院建设和新中国文博事业中。1956年，单先生光荣地加入了中国共产党，1962年任故宫博物院副院长，1984年任故宫博物院顾问。从十七岁投入故宫到九十一岁辞世，单士元先生在故宫博物院整整工作了七十四年。
单士元先生是中国古代建筑史研究，特别是紫禁城宫殿建筑历史研究的开创者之一，是清代历史档案研究的开拓者之一，也是明清历史研究领域中卓有贡献的著名学者。他的学者、专家的人生道路，起始于他青年时代的勤奋。一边工作一边求学，几乎是他整个青年时代的主要生活。他在故宫博物院工作期间，于1925年进入北京大学历史系学习，1929年又考入北京大学研究所国学门，进行清代文字狱的专题研究。当时，赵尔巽等编撰的《清史稿》已问世，单先生于是对该书进行研究，利用文献馆的大量历史档案，1934年完成了《总理各国通商事务衙门大臣年表》的毕业论文，1936年经北大研究所诸教授审定，评予优良成绩，孟森教授认为此书“可以补旧史之阙，可以拾《清史稿》之遗，可以助研讨外交史者知人论世之力”，评价颇高。自1938年起，单先生曾先后在北平师范大学、中国大学、中法大学、女子文理学院等校任教，主要讲授中国通史、明清历史、中国近代史等。单先生还撰写并发表了许多明清史方面的著作和论文，是一位学识渊博的明清史专家。
单士元先生长期在故宫博物院文献馆工作，在清代档案的编目、整理、编辑出版等方面做出了重要贡献。在我国档案学界，他是最早提倡档案目录学的学者。他说：“故宫所藏明清历史档案浩如烟海，持一卷不识其内容。间尝思之，中国图书目录学由来已久，而档案目录学尚付阙如。”在1936年中国图书馆博物馆会议上，单先生宣读了《档案释名发凡》一文，提出了上述观点，中国档案始建目录。他还着手为档案“释名”，如把清代档案按袭古的、因特设机关而新创的、因满文而译为汉文的这三种进行分类，后人只要据名查阅即可。从此，清代历史档案的研究进入了规范整理时期。
整理文献的同时，单士元先生参与了故宫博物院接收内阁大库流散档案，主要是军机处档案的初始整理工作，对其中明末清初档案择要写出若干介绍文字，又将清代军机处档案、档簿等写出提要，并摘录其原文举例说明。这期间单先生在沈兼士先生指导下，与同仁一起共同编辑了《文献丛编》、《掌故丛编》、《史料旬刊》等民国时期故宫博物院重要出版物，并陆续撰写和发表了不少有关明清档案的论文。新中国成立后，单先生受聘曾在中国人民大学档案系作历史档案学讲座，在北京大学历史系讲授《中国档案史》，对中国档案事业的建设作出了重要贡献。
单士元先生作为中国古建筑专家，更是建树颇多。1930年，由朱启钤先生发起的中国营造学社的成立，开始了建立在现代建筑学、美术史、文献学的基础上，把中国古代建筑作为一项专门学术的研究。中国营造学社所开创的古建筑法式和文献研究、古建筑实地调查测绘和古建筑修缮保护的方法和原则，对今天故宫的保护修缮仍然具有指导性意义。单士元先生当时对外国学者在中国古代建筑研究领域贬低和轻视中国学者的倾向深为不满，在民族自尊心的激励下，1930年加入营造学社，1933年担任编纂。他以搜集和整理文献史料为开端，注重古代建筑的历史沿革、工艺材料，兼顾造型艺术、结构功能，与王璧文先生合作，1937年出版了《明代建筑大事年表》。这部书是中国人写的第一部中国建筑历史断代工具书，多次重印，至今仍然是建筑历史研究者的必备书。在此期间，单士元先生还多方搜集史料，草成《清代建筑年表》书稿数十万字。
新中国成立后，单士元先生以研究紫禁城宫殿建筑的深厚学术根基，开始了他参与并负责管理、保护这一重要文化遗产的使命。在上世纪50年代后期，他为故宫古建筑提出了“着重保养，重点修缮，全面规划，逐步实施”的修缮方针，并先后主持了三大殿保养油饰、角楼落架大修、高大建筑安装避雷针等重要工程。为了传承古建筑的工艺技术，单士元先生深入实际，注重传统工艺技术的研究，还聘请了一批在社会上享有盛名的匠师，充实到故宫工程队。这是一个具有远见的举措，不仅可以确保工程质量，而且通过口传身授，培养出一批批技术骨干。这种古建筑传统工艺技术的有序传承已成为故宫博物院宝贵的无形文化遗产。
单士元先生从十七岁的翩翩少年投入到故宫事业，直到九十多岁高龄辞世，把自己的一生完完全全、无怨无悔地贡献给了故宫。他钟情故宫，热爱故宫，以他求实谦虚、严谨负责的平民学者风范，在保护紫禁城这一人类文化遗产的七十四年风雨行程中，特别是在晚年，呕心沥血，奔走呼吁，向各级领导和中央政府提出保护故宫以及其它文化历史名城古代建筑的重要建议和议案，赢得了故宫人和社会各界广泛的尊敬与爱戴。
在2007年单士元先生诞辰百年之际，故宫博物院开始陆续出版《单士元集》，以资纪念。《单士元集》全四卷。第一卷《明北京宫苑图考》；第二卷是与王璧文先生合作的《明代建筑大事年表》；第三卷《清代建筑年表》；第四卷为《文集卷》，收入目前能够收集到的单先生其它已刊未刊著作、文章和讲话。第一卷和第三卷是单先生的未刊著作，现在经过多年整理，予以刊布。
《单士元集》的出版，是对单先生一生学术成就的总结。单先生在世常说，故宫的砖瓦草木都是宝。不怕不知道，就怕不拿它们当成宝。我理解，这种珍惜人类文化遗产的信念，是支持单士元先生为保护故宫、保护文物而不遗余力的精神动力。我们今天纪念单士元先生，最重要的就是要学习他的这种精神，传承前贤薪火，为保护好珍贵的中华文化遗产而坚持不懈。
《单士元集》序言，紫禁城出版社，2009年
P7-10