晚清改革失败，清王朝的迅速崩溃，分析起来原因有很多种。其中最根本的一个原因是财政制度腐败，官员贪腐成风，全社会热衷于卖官鬻爵。
卖官鬻爵的叫法有若干种，譬如捐纳、开纳、赀选、捐输、捐例等。它通常是由政府拿出一定数量的乌纱帽（一般为闲职或散职），开出价格，向全社会公开出售，并允许成为一种常规制度。说白了，就是把官帽子当做一种商品，无论张三李四王二麻子，只要肯出钱，就能够买到。
捐纳制度最早出现在秦汉时期。据史书记载，秦汉两代，每逢军兴、河工或者遇到了饥荒年成，政府便卖掉一批官帽子以增加财政收入。
清朝捐纳制度始于顺治朝，完善于康熙、雍正、乾隆三朝，冗滥于咸丰、同治两朝，终结于宣统朝。它与科举、荫袭、保举同为清朝选拔官员的三个重要途径，存在了两百多年，对于清代尤其是晚清的社会政治、经济、文化均产生了广泛而深刻的影响。
如今人们提起卖官鬻爵，往往免不了有咬牙切齿之恨，似乎整个社会风气变得不可收拾，全都是由捐纳制度引起的。在这里需要说明的是，卖官作为一种选官制度，其出现和存在自有它特定的客观原因，不能简单化看待。
先说个故事吧。
晚清名臣胡林翼年轻时是个风流人物，民间流传着关于他放浪形骸的种种野史轶事。其中有一种说法是，小胡娶了两江总督陶澍的宝贝女儿，按理说该收收心了，可是小胡并没有。那一年，青年胡林翼陪送岳母前往南京，目睹了秦淮河畔的六朝金粉、纸醉金迷，忍不住游兴大发，竟然在钓鱼巷等处的歌榭灯船中流连忘返起来。世界上没有不透风的墙，这事被陶澍的幕客侦探到了，绘声绘色向总督大人作了汇报。陶澍皱起眉头，沉吟片刻，说道：“润芝（胡林翼的号）之才，他日为国勤劳，将十倍于我。以后他就没有时间行乐了，此时放纵，以补偿将来之辛劳也。”
这么一个风流情种，如果不是得益于捐纳制度，胡林翼在仕途上的淹蹇沉滞，真不知要拖延到哪一年才有出头之日。
据梅英杰所撰《胡林翼年谱》记载，道光二十七年（1847），胡林翼在陕西赈灾期间主动捐纳银两，一下子从一个待补缺的七品内阁中书擢升为四品知府，到贵州省任职。
贵州素来地瘠民贫，服官者视为畏途。胡林翼捐纳了一万五千两银子，理应分到江南、山东等富庶之地，但是他却自行选定了贵州。这在当时人看来，不免大感意外。关于那次选择，《胡林翼年谱》中是这样叙述的：“遍谒先茔，誓不取官中一钱自肥，以贻前人羞。”也就是说，胡林翼要借贵州之贫瘠穷困来磨练自己的意志。正是由于这种抱负，到贵州省之后不久，他的声誉就蒸蒸日上，成为晚清的一代名臣。
换句话说，正是饱受诟病的捐纳制度，给了胡林翼的人生提供了一个广阔的演出舞台，这才有了他后来的故事。
一枚银币有正反两面。如果说胡林翼的故事是银币正面，那么下面的故事讲述的则是银币的反面。
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