林肯继续说道：“在这个问题上我们将不得安生，除非反对奴隶制的人们制止了它的进一步蔓延……在自食其力而无须其他任何人准许的权利方面，奴隶跟我是平等的，跟道格拉斯法官是平等的，跟每—个在世的＾都是平等的。”
对于林肯在这头一场辩论中所运用的攻势，他的经纪人感到很满意，告诉他继续采取这种方式。到达伊利诺伊州西北部的弗里波特时，林肯举着一个楔子，作为心中期待的象征，意在希望自己的言辞能够在民主党人中造成分化。站在讲台上，面临着欲来的风雨和台下一万五千名听众，林肯力图强调布坎南和道格拉斯之间的分歧：“作为美利坚合众国一个准州的人民，能不能以任何合法的方式，违背美利坚合众国任何公民的意愿，于一州宪法形成之前先拒奴隶制度于州界之外？”布坎南会说不能，道格拉斯会说能。即便林肯的声音高亢嘹亮，即便道格拉斯的言谈官场技巧十足，也难说有多少人真正在听，反正他们各说各话的争论会重现于第二天的报纸上。
利用各场辩论的间隙时间，在露天就餐处，在十字路口的碰头处，甚至在总是气球飞扬的政治集会中，林肯还在抓紧审理手头的案件。道格拉斯总是咬住林肯在鼓吹“黑人公民权”的说法不放。处于守势的林肯在琼斯伯勒和查尔斯顿表现欠佳，尤其是考虑到查尔斯顿位于伊利诺伊州南部，那里反黑人情绪最为强烈。“我现在没有，也从来没有主张让黑人成为选民或陪审员，也没主张培养他们担任公职，也没主张他们与白人妇女通婚。”道格拉斯从而得以穷追猛打，斥责林肯在伊利诺伊州北部的反奴隶制言论，跟在南部所说相互矛盾。
琼斯伯勒位于伊利诺伊南部，接近肯塔基州界。由于天气恶劣，当地的辩论会仅仅吸引了一千二百人的听众。然而在查尔斯顿，双方都遇到了很大麻烦。一支由三十二个年轻女子组成的马队，代表联邦各州支持林肯。而在盖尔斯堡，赞同林肯的基础扎实得多，林肯于是重新开始正面攻击奴隶制的不道德性质：“我相信奴隶制是错误的，并信奉出自这一信念的政策，它要制止这种错误的扩大。”听众有两万人之多，冒着刺骨的秋风，林肯和道格拉斯在台上唇枪舌剑地交锋。不过在这里，跟他们到过的每个城镇都一样，辩论都成了轰动社会的事件，有铜管乐队、露天表演、民兵游行作为前导——而那些把这些辩论当成赶集的人们，总是能在第二天的报纸上读到实际的文本。
最后一场辩论将在伊利诺伊州南部，密西西比河畔的奥尔顿举行，当地看来由于道格拉斯身为反废奴主义者而拥护他。玛丽出席了那场辩论，桑加蒙一奥尔顿铁路从斯普林菲尔德开出一趟半价旅游列车，林肯夫妇及其十五岁的儿子罗伯特都在车上。罗伯特穿着斯普林菲尔德军校学生的制服。
天气跟盖尔斯堡辩论那天的几乎同样严寒，而到达时所看到的使玛丽愈发情绪低落。大街小巷点缀着民主党的标语，一队队民主党人举着旗帜，上面是“人民主权”之类的口号。阿贝幸运地发现了一个共和党人，就把他派到玛丽身旁，好让她放心地以为，尽管民主党气焰嚣张，人群中还是不乏忠诚的共和党人。
林肯在奥尔顿大放光彩。在一段精彩的演讲中，他将奴隶制度与君权神授相提并论——后者在美国是令人厌恶的原则。“不管以什么形式出现，无论出自国王之口，他谋求骑在臣民身上并依赖他们的劳动成果生活；还是出自一个人种之口，以便作为奴役另一个人种的辩解，这种制度同样是暴虐的原则。”
随着辩论的持续，林肯变得越发乐观。他投身于选举活动，知道自己发表了六十场演讲，在全州各地旅行四千三百英里以上，还与其他共和党人一起为共和党候选人们争取到十二万五千张选票，而道格拉斯派民主党的得票是十二万一千张。可是共和党的票分布不均，在逐个席位统计的基础上，与共和党的四十席对比，民主党候选人赢得四十六席。1月，当州议会在斯普林菲尔德召集会议时，选票服从于党派路线，就连布坎南派的民主党人都把票投给了道格拉斯。林肯谈起了笼罩全家的“失败情绪”。狂热的选举活动过后停歇下来时，“疑病”袭扰了他，也袭扰了玛丽·托德。别的且不说，为了对抗道格拉斯，他们已经投进了一大笔钱。
不管怎样，林肯认识到这些辩论的性质值得注意。他写信给芝加哥一家报纸，请相识的编辑将辩论的全套资料以快递方式寄过来。他将与道格拉斯之争视为自己人生的顶点，相信在日后默默无闻的生活中，这些辩论的文字记录会慰藉自己。他知道，道格拉斯乃至布坎南的世界观，都注定失败，然而对于自己在其未来灭亡中所起的作用，他认为不过尽了一介政治步卒之责而已。
直至1859年2月，一位委托人看到林肯仍然情绪低沉，便对他表示同情。林肯解释道，他觉得自己就像“脚趾踢到硬东西的孩子，已经长大了不该哭，但又疼得厉害，笑不出来”。
与此同时，玛丽为了自我安慰而沉溺于购物。在妹夫克拉克·史密斯的商店里，她买了六码格纹丝绸、十码半麻纱和开司米，还有各式各样的褶带、绳绒线、纽扣，以及长袜。可是，她并不自己做衣服，而是把买来的材料送到爱尔兰裁缝拉巴尔特夫人那里。玛丽惯于丑化爱尔兰人，拉巴尔特夫人服装店的法文店名使店主得以幸免。好在阿贝忽然入账四千八百美元，是伊利诺伊州中央铁路支付的诉讼费。
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