由斯各特·卡特里普编著者的《公共关系史：17-20世纪》记录了后来被定义为公共关系的一些早期事件和实践。这一定义是颇具争议的。直到19世纪晚期，“公共关系”一词才被广泛应用于我们的语言之中。耶鲁大学某著名历史教授曾这样说过：“任何事物，若要了解其本质，都应该看它是如何发展起来的。”这正是我们一直以来研究公关实践起源的目的。虽然公共关系的作用通常难以被发现和觉察，但它却实实在在地在我们的民主社会中占据了重要的地位。美国的公关史始于17世纪，在那段时期土地推销者与殖民者致力于吸引主要来自英国的欧洲移民定居这片大西洋沿岸未开化的陆地。他们利用宣传、说教、发放手册和信函等手段，宣扬这片新大陆的勃勃生机和光明前景。《公共关系史：17-20世纪》下讫19世纪末20世纪初大学院校和其他非营利性组织的公关行为，将几个世纪的公关发展史串联起来。
《公共关系史：17-20世纪》中列举了许多人们为争取言论自由而做出的努力：不屈不挠的塞缪尔·亚当斯领导下的大革命，打响了独立战争，开创了一个新的国度……