蒋介石在世的时候，蒋经国就是一个擅权的能手。有关他急于想抓权继位一事，在当时的台湾政坛并不是什么了不起的机密。譬如1950年蒋经国在其父蒋介石的精心安排下，出任了台湾“国防部”的总政战部主任。当时的蒋介石意在让文官出身的儿子染指军事，继而直接参与指挥大陈岛和舟山群岛所有国民党军事力量的撤退。如此重任，蒋介石显然寓意深远。
按照国民党官场的一般规律，蒋经国当时担任“政战部主任”一职，虽然并不十分显赫，在台湾军界属于“中将”阶级，然而蒋经国其人问鼎此职，其实际含意就不可能与普通人相提并论。如果不信，不妨从以下一事，就可见端倪。当时蒋经国的直接领导，是台湾的“国防部长”高魁元。此人深知蒋介石刻意把长子蒋经国安排在他麾下所寄予的特殊期许，高魁元当然知道蒋介石不会只满足儿子得一个微不足道的“中将”，因而，高魁元在一次“国防部”高官的每月例会上，出人意料地公开提出一个动议：要把“政战部主任”升格为国民党的陆军上将。当然，高魁元这一巴结取悦蒋介石的伎俩，蒋经国事前肯定是清楚和默许的，至于蒋介石，据说也曾经默许此事。蒋经国一个文官，对国民党军队的“上将”军衔也是孜孜以求。不过高魁元在“国防部”的正式会议上忽动此议，突然把此前在大陆时期并无任何军职的蒋经国破格提为“上将”，肯定会引起一些国民党老将们的强烈震惊与反感。只是那些赴会的军界元老们心知肚明蒋经国想当上将，与他背后的父亲蒋介石显然有关，故而一个个都是敢怒不敢言。惟有国民党老将黄杰看不下去，可又自知孤掌难鸣，一人难以推翻高魁元的动议。于是黄杰一怒之下，愤然拂袖退场，以示抗议。尽管黄杰等人如此不满，其结果依旧让从没有兴兵打仗经历的蒋经国，获得了一个金闪闪的“上将”军衔。从而为他后来问鼎国民党军政两界，铺平了一条平坦的道路。
据知情者透露，蒋介石就是从那时开始，为自己的身后“接班”事宜在悄悄做着准备了。龙中天在台湾《天下》杂志撰稿《蒋介石的继任者蒋经国》中说：“蒋介石刚到台湾不久，就开始安排后事了。他自知年事已高，而打下的江山必须要由蒋家人继承，为了树立蒋经国的威信，只要有人前来拜见或请示蒋介石何种事情，蒋介石一般都当场下达手谕称：‘这样的事你可与经国商量’，或者说‘此事最好让经国来处理解决。’蒋介石有时也会有口头指示，或以书面形式通知中山北路四条蒋经国住所，……此为蒋介石成就蒋经国成为政治继承人之始。”
蒋经国在高魁元的支持下成为国民党陆军“上将”以后，尚能自重，从没有穿上将军服在公众场合露面。这并不是他不喜欢穿军装，而是蒋经国自知资历甚浅，而反对者较多。为了不引起更多人对他晋升军职的妒忌，所以行事较为低调。国民党中央在报上发布此消息时，同时与蒋经国晋升为“上将”军衔的还有国民党空军司令周至柔。周至柔为一级上将，而蒋经国则为二级上将。两人虽有一级与二级上将之差别，可周至柔毕竟是多年在国民党空军任职，事实上的国民党军创始人。因此，周至柔在晋升宴会上借有人向他敬酒时发泄心中不满，周对祝贺他“荣升上将，可喜可贺”的人解嘲地说：“现在连老百姓都可以当上将了，我在沙场上拼了几十年才升了这么一个上将，想想也没有什么可喜可贺的！”此话很快就悄悄传开，惹得蒋介石不悦，认为周至柔是对提拔蒋经国心怀不满。幸好周至柔是宋美龄多年心腹，才没有受到冷遇和处罚。而蒋经国自得知黄杰、周至柔等人对他的不满以后，行事更加小心。在担任“国防部总政战部主任”期间，几乎从没有穿上将军服公开露面。如今唯一流传世间的一幅蒋经国穿军装的照片，是他当年在国民党政工干校讲话时，不慎被他的心腹王升偷偷所拍，不久又悄悄流传到新闻界手中的。
1975年蒋介石病逝后，蒋经国顺理成章地成为蒋氏家族的第二代继任人。此后不久，一个“蒋经国时代”便拉开了帷幕。纵观蒋经国执政数十年间，他别出心裁的用人之术，一度让国民党军政界猜测不已。据美国出版的《纽约时报》亚洲版上发表的赵达中所撰《蒋经国的用人牌理——天威难测朝秦暮楚》一文披露：在蒋经国成为“蒋氏后主”的漫长日子里，他用人方面神秘的行事轨迹曾经被人称为“天威难测”，意指蒋经国的用人哲学与蒋介石截然不同，常有出人意料之处。有人甚至幽默地比喻，蒋经国用人的招数独特，且又没有固定的牌理。官场人士说蒋经国这种用人之术和行事作风是：“没有牌理，就是蒋经国先生的牌理！”此言甚妙，因为它确实说到了蒋经国用人的特点上，真可谓一针见血！
赵达中举例说：“很多人都认为蒋经国在用人方面，很忌讳舆论的猜测。往往先行曝光的人选，就‘见死光’了。的确，从领导权威而言，越是神秘，越能显示权威的魅力。但这‘见死光’的观点并不必然。因为1984年蒋组阁正在酝酿之际，《联合报》就已先行公布了名单，结果大致相符。倒是来自高层人士的透露，蒋经国在安排好名单时，相当善变。政坛皆知‘朝秦暮楚’，当年他决定文工会主任人选时，早晨还是秦孝仪，晚上就变成了楚崧秋；还有在上次孙内阁(指孙运璇组阁——引者注)小幅度改组时，中午时的消息是连战被安排为台北市长，可到了晚上却改变成为交通部长。……有一次，蒋任命‘政大’某名教授担任‘内政部次长’，当事人根本事先没有什么消息，甚至来自高层的暗示都没有。在公布的前一天晚上，他还和几位教授在‘摸八圈’到天明。回到家里抱枕大睡；因为他是单身汉，待正式发表时，连他自己都不知道，弄了一个不大不小的笑话。”
有关蒋经国时常出奇不意地安排任用官员的趣闻，还有一例：“由于蒋经国有他自己的牌理，所以在用人方面，他虽会征询一些大老的意见，但他有自己的主见。若是心意已定，往往会运用权威去贯彻。例如上次关于‘副总统’人选，在国民党二中全会召开的前夕，党内高层人士根本不知道谁是幸运者，当蒋经国以李登辉为候选人的看法，征询一二大老时，他们都表示保留意见，建议主席斟酌，蒋经国不置可否。等到第二天下午，提名‘副总统’候选人时，蒋经国以十分权威而稳重的语调说：‘我提名李登辉同志，你们认为如何？’全场在愕然中，响起了热烈的掌声。于是问题解决了，大家都没话说了。正因为这种特殊的牌理，所以许多汲汲营营于仕途的人，经常会面临一而再、再而三的挫折。……蒋经国先生用人，固然考虑才德兼备，但在道德方面，他并不斤斤计较部属的私德。只要不贪污枉法，至于‘寡人有疾’，他倒很开明。政坛要人中，不少人有‘红粉知己’，似乎对他们的仕途也并无大碍。……”
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