第一章 选举荒唐王
今天是1482年1月6日。路易十一是法国国王。巴黎热闹非凡，钟声齐鸣。同时，今天不但是主显节，即三王来朝日，而且还是荒唐节。这一天，巴黎人要选举荒唐王。各家各户窗口、门前和屋顶上都挤满了人。大街小巷更是人山人海。
法院的大厅里也都人头攒动。其实，人们就在这里选举荒唐王。荒唐王无论是男是女，都要是最丑的丑八怪。选举前还为观众上演了一场宗教神秘剧。神秘剧的作者是皮埃尔·格兰古瓦。格兰古瓦才华横溢，但是没有钱。如果演出成功，他将获得报酬，否则……
有些观众为了占个好位置，已经在外面等了一整夜。观众中人声鼎沸。大学生嘲弄布尔乔亚，乞丐祈求施舍。“神秘剧！神秘剧！”观众叫喊着。但是，演出开始的时候，所有人仍然无休无止地交谈着。演员们的庸长而呆板的对白使观众感到乏味。他们想要取乐，今天不是1月6日吗？当宣布开始选举荒唐王的时候，格兰古瓦就变成了观看他自己的戏剧的孤家寡人了。人们都涌向选举荒唐王的地方。
男女候选人都把头伸进一个洞口，做着怕人的荒唐动作。最能吓人的候选人将被推选为王。当每个新面孔出现在洞口的时候，巴黎人都高兴得欢叫起来：
“哎呀呀！多么可怕！
“看看这张脸！”
“还不够太丑。”
“再来一个！”
“看看这张脸，耳朵太长，像驴耳朵，伸不出来！”
人们突然喊道：“有啦！他就是我们的王！”
这张脸才是丑八怪中最丑的，他做的鬼脸最怕人：鼻子像梯子，嘴巴像马蹄铁，一只眼睛几乎全被浓眉遮挡住，另一只眼睛上盖着肉瘤，一颗牙齿伸在嘴外，活像象牙。毫无疑问，他就是荒唐王。
人们对他的怪相颇为喝彩，但是他并没做鬼脸。得胜者天生是一副丑相。他的身体也像脸一样可怕，可怜的荒唐王是罗锅，是畸形人。人们问他话，他不回答，因为他还是聋子。
约翰·弗洛罗是法官克洛德·弗洛罗的弟弟，他认识新选出的荒唐王是巴黎圣母院的撞钟人卡西莫多。
“一个多么奇特的造物！”有一个观众说。荒唐王走出来了，的确是个罗锅。他走起路是罗圈腿。他看人是独眼龙。你与他说话，他是聋子。
“他想说话才说话。”一个老太太说，“他的耳朵是被钟声震聋的。但他并不是哑巴。”
人们把一顶圆锥形纸冠戴在卡西莫多头上，把一只象征权力的权杖递到他手里，然后用担架抬着他在巴黎的大街小巷游乐，以庆贺他的胜出。
这位罗锅似乎感到既高兴，又辛酸。
第二章 格兰古瓦结识艾斯美拉达和佳丽
可怜的皮埃尔·格兰古瓦感到非常伤心。他的戏剧演出失败。他身无分文。他去哪里吃饭呢？他感到绝望，真想跳进塞纳河里，但这是一月，河水很凉。然后他有了一个主意。沙滩上有一堆节日篝火。在平时，沙滩广场并不是令人喜欢的地方：那里是判处犯人绞刑或吊在示众柱上示众的地方，但是，今天那里却热闹非凡。
当皮埃尔到达沙滩广场的时候，烈火正在熊熊地燃烧着。但不幸的是，那里人很多，这位诗人根本无法靠近。然而，吸引人们注意的并不是火，而是一位年仅16岁的跳舞姑娘，她叫艾斯美拉达。这位漂亮姑娘把一只小鼓举在头顶，边敲边跳。她有修长的腿，长长的黑发，火辣辣的眼睛。她像一个超凡的造物。 “真是一个火精！一个女神！一个仙女！”格兰古瓦心想，他此时已经忘记了饥饿。
然而，格兰古瓦突然在观众中发现了一张严峻而阴沉的面孔。此人看上去约有35岁；然而，他已经秃顶了。他额头上长满皱纹，但眼神显得特别年轻，而且充满激情。他凝视着跳舞姑娘，嘴唇上充满痛苦的微笑。艾斯美拉达跳累了，停了下来。她叫来她的山羊，把小鼓交给它。
“佳丽，今天是几月？”
山羊抬起一只前蹄，在小鼓上敲了一下。是1月，对不对？
“佳丽，今天是几号？”
山羊在小鼓上敲了6下。是1月6号，不是吗？
“佳丽，是几点钟？”
山羊在小鼓上敲了7下。此时，一个邻人家的闹钟正好敲了7响。
观众感到无比惊奇。但是，一个可怕的声音却说：“这是妖术。”说话的人是个秃顶。观众根本不理睬他，都为聪明的山羊鼓掌。艾斯美拉达把施舍物捡起放进小鼓里。她走到格兰古瓦跟前，格兰古瓦下意识地把手伸进衣袋里。他忘记了，衣袋里空无分文。漂亮的姑娘等在那里。
可怜的格兰古瓦有苦难言。好在荒唐王的游行队伍正巧来到沙滩广场，他得才以脱身。
游行队伍由乞丐、小偷和荒唐可笑的人组成。但是对卡西莫多来说，他们都是一些臣民，都是他的臣民。即使人们嘲笑他，他也感到开心和自豪。
这时，突然从人群里走出一个人。他就是指责艾斯美拉达玩弄妖术的秃顶人。格兰古瓦现在认出他了，他是法官克洛德·弗洛罗。弗洛罗扑向卡西莫多，抓下他的圆锥形纸冠，折断他的象征荒唐王的金色的木权杖。卡西莫多从担架上跳下来。他该怎么办？揍死这个法官？折断他的臂膀？不能，卡西莫多跪了下来。
他们两个人开始了一场奇特的交谈，即示意式的交谈，因为他们根本没说话。弗洛罗站着，十分恼怒，气势咄咄逼人。卡西莫多跪着，低声下气，露出祈求的神态。然而，如果他想用手捏碎弗洛罗，他是能做到的。
法官示意卡西莫多跟着他走。罗锅站起来，顺从地跟在他后面离开了。游行队伍因为失去大王而感到恼怒，想要揍法官一顿，可是罗锅却保护着他。罗锅面对众人犹如一头猛兽，但跟在弗洛罗后面却像一条小狗。
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