新教福音派和一些工商领袖、外交政策顾问，在亚洲看到前所未有的良机，把灵魂感化为基督徒；而比较世俗的一些商界、金融界和政界人士，则视之为美国快速扩张的工业生产之市场。
——杰士皮尔森(T. Christopher Jespersen)
查理宋本名韩嘉树，一八六六年生于海南岛。海南岛是中国沿海第二大岛，面积仅次于台湾，本是土匪、盗贼等亡命之徒的藏身处，而今却是创业家的冒险新天地。韩嘉树的父亲是文昌县人，经商营生，家境似乎不错，拥有船只“来往澳门和河内之间约六天的水路”，也就是说，往西跨东京湾至今天的越南、往东渡南中国海到葡萄牙殖民地澳门。这些船只是三桅的大帆船，俗称“大眼鸡”，红帆，船首上漆了一对巨眼。水手相信漆上神奇的巨眼，可以侦测到远方的海盗。这一带海域抢劫凶杀盛行，犹如家常便饭；海盗固然心狠手辣，但是抓到海盗也一样绝不手软，将之挖心剖腹吃下肚，也并非不寻常的事；甚至传言曾有人整个都被吃了，以免他转世投胎再做海盗。
韩嘉树九岁时，和一个哥哥被带到爪哇(今之印度尼西亚)，跟一位长辈当学徒。他显然在当地过得并不快乐，有个亲戚在波士顿开丝绸店和茶庄，来到爪哇，提议把个子矮小粗壮的嘉树带到美国。韩嘉树满心欢喜，在一八七八年春天起程，这时他只有十二岁。
韩嘉树来到这位长辈的茶庄工作时，波士顿的中国人并不多。他很快就认识了温秉忠和牛尚周这两个上海的富家子弟。温、牛都是来美国留学，学习先进的西方文明。两人力劝韩嘉树也接受西式教育。但是，韩嘉树向长辈开口，长辈却没准他上学，毕竟长辈不辞千里，绕了半个地球把韩嘉树带到美国，是要他来工作，不是上学的。韩嘉树在长辈的店里待了将近一年便逃跑了。他溜上波士顿港口一艘海防缉私船“艾伯特·贾拉汀号”(Albert Gallatin)。船出海之后，他才被发现。
挪威裔的船长盖布里尔森(Eric Gabr％lson)是虔诚的卫理公会教徒，航海技术高明。有人发现韩嘉树之后，把他带到盖布里尔森面前，问起名字，他只报出“嘉树”(Chiao Shun)。十四岁的韩嘉树谎称已有十六岁，被船长收容，为他取名查理宋(CharIie Soon)，在贾拉汀号上担任杂役，往来于新罕布什尔州朴次茅斯港和马萨诸塞州艾德加镇之间这片大西洋海岸最严峻的水域巡航。韩嘉树因而成为美国财政部税务署(海岸巡防队前身)的雇员。盖布里尔森船长后来奉调到北卡罗来纳州威明顿服务，韩嘉树随他担任听差。
一心信教的盖布里尔森船长向这个“天朝”男孩宣扬基督教义(当时美国人称中国人为“天朝人”)，决心协助韩嘉树完成上学的心愿，便安排他退役，把他介绍给威明顿市几个人认识，其中有个摩尔(Roger Moore)上校，他在第五街南卫理教会主持查经班。
摩尔上校在韩嘉树身上看到为当时卫理公会传道使命贡献的机会——向中国传基督福音。教会的主事牧师里考德(T. Page Ricaud)也看出这是个机会，马上在韩嘉树身上灌输基督是救世主的热切信仰。里考德告诉这个一心向学的少年，他可以接受西式教育、西方宗教，成为传教士，回中国去拯救中国人。一八八。年十一月七日，韩嘉树以“查尔斯·琼斯·宋”(Charles Jones Soon)之名正式受洗，成为基督教徒。里考德因为必须填报中间的名字，替他选了琼斯为名。《威明顿星报》刊出一则短讯，昭告镇上公民将在晨间祷告会上举行洗礼——“可能是北卡罗来纳第一位受洗的天朝人”。
韩嘉树为了糊口，在一家印刷厂工作，学会一身本事，后来发挥了极大的作用；他还用在船上学来的本事编织吊床贴补生计。同时，他的威明顿友人四处打听，设法送他上学念书。杜克大学的前身圣三一学院，当时是北卡罗来纳州兰道夫郡一所卫理公会学校；里考德致函圣三一学院校长，问他愿不愿意收第一个东方学生。里考德或摩尔又接洽德翰(Durham)的卡尔将军(Julian shakespeare Carr)——拥有“公牛德翰烟草公司”的百万富翁、慈善家，恳求他资助这个男孩上学。卡尔答说：“送他过来，我们会让他进学校念书。”
韩嘉树到了德翰之后，靠着机灵、有礼，讨得卡尔欢心，卡尔把他带回家，“没当他是仆人，视如亲生”。韩嘉树的性情愉悦，使他和卡尔的五个小孩相处甚欢，他的东方脸孔却使卡尔的白人邻居和黑人仆役大为吃惊。但是，韩嘉树早已习惯别人以异样眼光看他，也学会如何奉承美国人。得到城里最有势力的大商人赞助，也非常有利。不久，这个挺封闭的南方小区也接受了他。
一八八一年六月，韩嘉树写了一封信给上海的南方卫理公会布道团团长林乐知博士(Dr. Young J. Allen)：
亲爱的阁下：
我想请您帮个忙。我离家也有六年了，我希望家父知道我现在在哪里、在干什么。他们住在中国东南的孟寿(文昌)县……家父中文名字“韩宏樵”(Hann Hong Jos'k)。我希望您能找到他们。我几个月前在北卡罗来纳州威明顿皈依了基督教……我现在急欲接受教育，以便能回到中国，向他们介绍我们的救世主。接信后请写信给我，我将不胜感激。
韩嘉树敬启
他也附上一封给父亲的家书：
父亲大人膝下：
我写这封信是要让您知道我现在在哪里。一八七八年我离开了在东印度的哥哥，来到美国，有幸找到我们的救世主基督……现在德翰主日学校和圣三一学院在帮助我，我正加紧学习，好回到中国，向您禀报德翰友人的仁厚和上帝的恩典。他派独生子到世间来替所有的罪人牺牲。我是罪人，但由于上帝的恩典而得救了。我记得小时候您带我到一处大庙拜拜。父亲大人，拜木雕神像是没有什么用的，就算您拜一辈子也不会有丝毫用处。过去，人不知有基督，但现在我已找到救世主。不论我走到哪里，他都来安慰我。请您张耳倾听，您就能听见圣灵在说话。请您抬头仰望，您就能看到上帝的荣光。接到我的信，请您马上回信，我会很高兴听到您的情况。请把我的爱转达给母亲、兄弟姐妹，以及您自己……卡尔先生、卡尔太太，他们是善良的基督徒家庭……再见，父亲大人，回信请寄到北卡罗来纳州圣三一学院。
儿嘉树叩上P003-005