“从此走上了文学史学的路”
胡适最初入美国康乃尔大学攻读农科。当时美国的农科是不收学费的，胡适觉得这样可以节省一部分由清政府提供的官费，寄回老家绩溪补助生活拮据的母亲。
一开始他学习还是很努力的，也梦想将来做个农业科学家，以农报国。在课堂上学了三个星期后，接到实验系主任的实习通知，胡适去报到时实验系主任问他：
“你有什么农场经验？”
胡适老老实实回答说：“我不是种田的。”
主任有些疑惑：“你作什么呢？”
胡适脸上一副诚恳的样子：“我没有做什么，我要虚心学习，请先生教我。”
主任又问道：“你洗过马没有？你先去洗马。”
胡适解释说：“我们中国种田，是用牛不是用马。”
主任摇摇头：“不行！”
在美国学习当然得遵照美国学校的规定。于是胡适就跟着实验系主任洗马了，往往是主任洗一半，胡适照葫芦画瓢洗另一半。洗完了马学套车，也往往是主任套一半，胡适学着套一半。如此这般实习了一个星期，胡适觉得还挺好玩的。接着一个星期是为包谷（即玉米）选种，一共有一百多种，要一粒粒挑，一颗颗选，一个星期下来胡适的两手都起了泡，不过他忍耐着，终于坚持到实习完毕。第一个学期，他的各门功课的成绩都在八十五分以上。第二年依然如此，胡适为了多得学分，又按照学校的规定增选了一门果树学。起初是在果田里剪树（枝）、接种、浇水、捉虫……干的全是果农的活，为时一个星期。第二个星期转入课堂教学，其中一项是苹果分类，一张桌子上放置了三十个不同种类的苹果，给每个学生一把小刀、一本苹果分类册，让学生们根据每个苹果的长短大小、果皮的颜色、开花孔的深浅，对照苹果分类册分别辨明属于哪一种类别。那时美国的苹果有四百多类品种，美国的学生大多是农家子弟，平日对苹果就很了解，所以只需在苹果分类册上查对学名，不大一会儿工夫便可分类完毕，填表交卷。更有甚者将几个苹果偷偷塞进口袋里扬长而去，三三两两享受苹果的美味。胡适可苦了，他需要一个一个的鉴别，花了两个半小时才将二十个苹果分类，而且大部分还分错了。另一位姓郭的中国留学生和胡适的情况差不多。
胡适甭提有多懊丧了。晚上他躺在床上翻来覆去睡不着，心想：“我花了两小时半的时间，究竟是在干什么？中国连苹果种子都没有，我学它有什么用处？自己的性情又不相近，干嘛学农科？……”
于是他决定放弃已经学了一年半时间的农科，改学文科，并为此牺牲了两年的官费。以后又转入哥伦比亚大学研究院，师从实验主义哲学家杜威攻读哲学。在人生的关键时刻，胡适把握住了自己未来的命运，“从此走上了文学史学的路”，终于成为了中国首屈一指、学贯中西的大学者，在世界上也享有很高的声誉。以后胡适经常举自己的例子，告诫青年学生要以本人的兴趣和禀赋作为选择科系的标准，说“求学选科比娶太太更重要”──这虽然是一句半开玩笑的话，却也是至理名言。
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