第一章
在中国北方有一条大河叫黄河，在中国中部有一条大江叫长江，而在中国的南方，有一条跨国大河叫红河。自从盘古开天地，黄河和长江，自西向东，而红河却倔强地掉头南下，带着云南红土高原的血性和人类的伤痛，蜿蜓、忧郁而深沉地穿过滇南的崇山峻岭。
这是一九〇〇年春的一天早上，一艘名叫“远东号”的汽船，从中国大陆最南端的河口边城出发，顺红河逆流而上。当时的西方人，都把中国称为远东，而远东号汽船就像那时的中国大地，千疮百孔，斑驳破败。整个船舶，形同一个呕唠气喘的老人，拖着疲惫的身子，口中突突地喘着粗气，吃力地向上游蠕动，让人担心随时都会断气，它吐出的粗气，又浓又黑，晃晃荡荡，涂黑了滇南的天空。而船身下的红河水，和血液的流淌没有两样，让人联想到伤痛和灾难。
而让人想不到的是，在偏远的东方河流上，竟然有几个年轻的西洋人，站在船头的他们，像一群天外来客，在这条古老的河道上发出年轻而鲜嫩的感叹，让那天的情景变得有些奇异，但任何兴奋的动作和言语，都不可避免地消隐于厚重而大气的山水之中，留下的只是旷世恒久的地老天荒。
岸边突然出现一片蘑菇，竟然房子一般大小，世上哪有这样大的蘑菇，年轻的洋人们以为见到了东方神话，惊叫声在山谷中回荡，CEPE！CEPE！东方的CEPE！来自异域的语言，同样像天外之音，兴奋刺激着东方古老山水的神经。
一个中国女孩告诉他们，那不是蘑菇，是哈尼人居住的蘑菇房。
蘑菇房？一个年轻的洋女子能说一点点中国话，她睁大眼睛问，你是说哈尼人就住在蘑菇房？
中国女孩被洋女子的夸张表情镇住了，怕她听不懂，洋女子用手比画，像个滑稽戏演员，似懂非懂的中国女孩点点头，说，是的，哈尼人就居住在蘑菇里。
哈尼人真有意思，竟然居住在诗意里！洋人们从船头追到船尾，一边感叹一边拍照，像发现了一个美丽的东方童话。
洋老咪们的兴奋劲，感染了中国女孩，让她重新审视看惯了的哈尼族民居。中国女孩名叫童女红，十三岁左右，穿一件水红筒裙，豆芽菜一样嫩，一双黝黑的大眼睛透出灵气和妩媚神韵，眼白浸着海一样的蓝。她是蒙自商人童政员的女儿、蒙自城有名的大小姐，跟着父亲到安南（越南海防）跑货。一袭长衫、戴着瓜皮帽、脑后拖着长辫子的童政员，板着他那副原本就严肃的脸，见几个年轻洋老咪离开船头，他就走到船头，后面跟着他的管家。留着一撮小胡子的管家，扶了一下眼镜，对童政员说，老爷，像这样的速度，到蛮耗就水过三秋田了，商家们还等着分货呢。
童政员没接话，而是一脸沉郁，焦急地看着前方，管家知道他心情不好，没再说话。这时船老大走上来，递给他一个水烟筒，说，童老爷，来一口吧。童政员没接烟筒，而是说，你们不能快一点儿吗，我的货必须在上午十点前赶到蛮耗，商家们等在码头分货呢。
船老大恭敬地说，童老爷，由不得我们啊，我们已经尽力了，船总不能像鸟一样飞起来吧。
童政员说，我加钱还不行吗？
童老爷，您别说钱，你就是把我斩了，我也快不起来。
童政员一脸愠色地离开船头，迎面碰上正在笑的女儿童女红，在沉闷压抑的河道上，童女红的笑声像一群欢快的百灵。她说，老爸，你不能轻松一点儿吗？童政员说，我能轻松吗，一船的货物压得我喘不过气来。
爸呀，不就是一堆货物吗，说白了，是身外之物，即使能换来大把的钱，仍然是身外之物，如果你心情不好，赚了钱又有什么意义？所以说，别急呀，看看两岸的风景，放松放松，多美的景色呀！
童女红的话让童政员脸上有了一点笑意，他问，这就是你从先生那里学到的道理？傻丫头。童女红说，就算是吧，老爸，我的道理很多，比如此时，船往上游行，我的心却往下游走，我已经走到了南洋，走向了大海。
你一个丫头片子，少给我大海大海的，人呀，还是要脚踏实地。童政员对女儿的胸怀不屑一顾。
老爸啊，大海就意味着新的世界，海的那边就是新的大陆，我总有一天会走向大海的。女红对父亲的教导置之不理。听了女儿的话，童政员摇摇头，正想说什么，就听到船左侧突然喧哗起来，人们喊叫有人落水了，童女红和父亲赶过去，看到那几个西洋人乱作一团，一个洋姑娘已经掉到船舷外，她紧紧抓住船沿帮子，一只脚已经浸进水里，几个洋人正在施救，却怎么也拉不上来。童政员见状，对女儿童女红说，一群疯疯癫癫的洋老咪，由他们去吧。
童政员边说边离开船左侧。见父亲走了，童女红一只脚钉住船舷，一只脚跨出船身，钻进船身外的船孔里，左手紧紧扒在船舷帮上，右手托住洋姑娘的屁股往上推，一张细嫩的脸挣得通红，洋姑娘慢慢往上移动，就在洋姑娘一只脚跨上船舷时，女红抓在船舷帮子上的手一松，就落入河水中，人们再次惊叫起来。管家见到童女红落水，跑到船舱里叫童政员，童政员见管家这个样子，说，没出息，惊慌什么，不就是一个洋老咪落水吗。管家上气不接下气地说，老爷呀，不是洋老咪，是大小姐落水了。
像突然触了电，童政员丢掉手中的烟锅，从凳子上弹起来，跑出船舱，只见水中一团扑腾的浪花，童政员急了，虽然他知道女儿有一把好水性，但一时惊慌，不免大叫起来，对船上的人说，谁救起我女儿，重赏，重赏。P5-7