本书作者为中国本科高年级学生(第五学期后)设计了“抒情叙事作品解析”课，在课堂上介绍分析与解释的实际方法与具体步骤，包括“文本校勘”、“产生背景”、“主题”、“韵律”、“情节”、“叙述环境”、“句子及文章结构”、“选词”以及“深入思考”等等。鉴于我国高校的课时和本科论文的篇幅，书中只在叙事与抒情体裁中选取短小作品为例文。
所选作品均为杰作，出自12至20世纪，属于宫廷情歌、箴言诗、叙事诗、民歌、动物寓言、寓言、颂歌、十四行诗、短篇小说以及轶事等体裁，形成八个单元。每个单元包含两篇例文，(“动物寓言”部分因篇幅短小本单元选取了三篇)，均以语言简单的“体裁介绍”开始。单元后部的例文作者的生平介绍同样重要，生平的重点与例文内容密切相关，常常能为作品的解析提供佐证。
本书绝非只限于课堂教学，它同样适用于论文写作、专题报告等自学形式。书中那些富有启发性的提问与参考答案可以帮助学习者从各种不同角度观察同一篇作品，以便从小题目中作出大文章。