风平浪静，晨色壮观，云霞奇景，岛屿环青。萨克森号轮船正劈波斩浪，平稳地前进。穿过地中海，接近意大利火山，这是一处极为奇特壮丽的景观。船上的人，都站到甲板上来观景。各色人种。挤在船舷的栏杆旁，极目远眺。
光绪十三年（1887）九月，大清国出使欧洲德国、俄国、荷兰、奥地利三国钦差大臣洪文卿，这会儿，正和他的美妾富彩云，躺在头等舱的软床上。听见甲板上人声熙攘，洪文卿从睡梦中醒来，抻抻懒腰，揉揉眼睛，推推身边的夫人：
“彩云，彩云！”
彩云翻过身，伸出一只雪白的胳膊，搂住文卿的脖子，嗲声嗲气地撒娇说：
“昨夜风大浪大，人家吐了一夜，天快亮了，风停了，我才睡了一会儿！”
彩云仍旧闭着眼，似睡非睡。一个十五六岁的女孩儿，也许正是贪睡的年龄。
“彩云，快起来，船过地中海，快看见意大利火山了！”四十八岁的中年人，正是身强力壮、精力充沛的当口，“彩云，昨天晚饭的时候，船长不是特意来关照我们，今儿个一早要看日出、看火山的吗？”
文卿说着，朝彩云闭着的眼睛，朝她伸出来的雪白的嫩臂亲了亲，又推了推她。
彩云这才起来，文卿替她披了一件衣裳，俩人趴到窗口往外看。
外面，天水一色，浩瀚无垠，远处岛屿，朦朦胧胧。海鸥在平静的海面上，欢快地飞翔。
景色宜人，人心爽然，洪文卿现在，只怕是世界最得意的人了。
二十九岁中状元，四十八岁出任三国钦差，身边有个美艳异常的年少女子，作为夫人随同前往，早晚伺候，艳福非浅，洪文卿的心中能不得意？
他搂着彩云的肩膀，俩人正在凭窗观景，有人敲门。
进来的是洪銮。
他是文卿的堂弟。文卿这次出使欧洲，洪銮被聘作会计。他是很会来事的，对文卿的话，他向来是唯唯诺诺，一副乖巧温顺、恭谨听话的样子。文卿对他十分信任，他也确实给人一种非信任他不可的感觉。
可彩云却从来没有留意过他！这会儿，文卿去应酬他，彩云连头也没回，仍旧趴在窗口，继续往外望。一个十五六岁的少女，她哪里知道，文卿死后，正是这个洪銮改变了她的人生历程！
“什么事？”文卿问。
“大哥，”洪銮仍旧以洪族辈分相称，这样，有别于其他人与洪文卿的关系，显得更亲近些，“大哥，您这一等舱……”
洪銮还没有把话说完，洪文卿便打断他的话。
“銮弟，”他说，神情言语之间有些不满，“我说过，外国的船大，又宽敞，我何必要坐头等舱呢？二等就满好嘛！我们使馆几十口人，在外开销大，凡事都要想到节流才是呀！”
精明而又精细的洪銮，把历来前任出使欧洲如何都是坐头等舱的，如何必须坐头等舱才不失为大清国的国格，等等，前前后后细说一遍。洪文卿听了也觉有理，便没有再说什么。
洪銮把嘴巴凑到洪文卿耳朵边，用一种十分机密的模样，低声说道：
“大哥，参赞、翻译都是坐的二等舱，随员们一色儿都是坐的三等舱。我在账面上却都报的是二等舱，一律按二等船舱上账。这样一来，核算核算，您坐头等船舱实在费不了哪去，您和新嫂子还落个体面！大哥，新嫂子可是头一回跟着您出洋，出这么远的门，可别太委屈了新嫂子啊！”说着，他朝彩云望去，彩云似乎根本没听见什么。
洪文卿琢磨琢磨，他不能不承认洪銮说的有道理，便轻轻地点点头。然后抬眼看看趴在窗口面朝大海的彩云，盯着她线条幽美的后身能有十几秒钟，脸上露出了满意的神色，挥了挥手，让洪銮退下去。
洪銮知趣，一猫腰，点个头，应一声“是”，便退下去了。他临走到门口，扭过身看看洪文卿踌躇满志的笑脸，再看看依旧趴在窗口的彩云，他笑了。那笑，神秘莫测，你闹不清是什么意思。
同治十一年（1872）十月初九。赵彩云出生在苏州顾家桥。
她的祖籍是安徽休宁，祖父在苏州经商，父亲赵松，排行第八，故乳名八哥，人称赵八哥，长大以后，人称阿松。后来阿松到苏州投奔父亲，娶吴县潘氏为妻。潘氏美丽端庄，温顺贤慧。祖父与人合伙开当铺，亏了本，很快病死。阿松以给人挑水来养活母亲及妻子。
彩云出世时，俊俏可爱，常常把两只小手向上伸展．仿佛欲飞一般，十分令人喜爱，因此父亲给她起名灵飞。祖母给她起个乳名叫彩云。
彩云小时候很苦，家道贫穷，能吃上一顿状元饭，也就很不错了。所谓状元饭，就是“凤仙菜”和猪油拌饭。而凤仙菜是血红色，拌在饭上红艳艳的。每当吃状元饭时，彩云一准拍着小手叫：好饭好饭，我爱吃状元饭！
祖母望着彩云灵巧可爱的小模样，高兴地说：彩云长大了，保准能嫁个红状元！
苏州的春天，非常美，青山苍翠，绿水悠悠。三月初一，苏州有个神会，提灯演戏，热闹得很。姑苏城外，日丽风和，红男绿女，盛装艳服，倾城仕女，如痴如狂，十里山塘，画船歌舫，缀满水面。姑苏城真的风景幽美，如画如诗！
仓桥浜的河边，也停泊三五只明窗画舫，近旁还有不少“七板子”小船。
彩云年岁小，当然去不了那画船歌舫上去玩，只好玩七板子小船。实话说，彩云特别愿意上七板子小船玩。那儿的船夫都有些绝技，比如用一根篙竿，向河心一插，船便以篙竿作为轴心，不住地在河里打转转，最是好玩不过。
彩云家原有个小丫头叫小阿金，比彩云大两岁。后来因为家境困难，就把小阿金嫁一个姓金的了。因为小阿金和彩云最好，虽然嫁了人，也常常来找彩云玩。两个人到七板子小船上，有时一玩就是半天。
小阿金嫁了人，虽然想找彩云玩，无奈丈夫管得严，家穷活多，脱不开身。她丈夫有个妹妹叫金云仙的，也爱玩，而且是苏州阊门一带出了名的，谁都认识。云仙看看彩云生得玲珑可爱，俊俏秀气，水灵灵，娇艳艳，别有一股令人倾倒的丰神玉韵，很是喜欢，便常常一块玩七板子。
有一回，俩人正在七板子上打转转，彩云玩得满头渗出了细密的汗珠，脸上红红的，气喘吁吁，金云仙瞅着她暗暗地笑。
这时，七板子旁边的画舫上，不断传出猜拳行令、谈笑风生的声音。彩云不知画舫里，该是一个多么有趣的天地。
“彩云，”金云仙说，“咱们到画舫上玩玩吧？”
“画舫是干啥的？”
“那上头有好些漂亮青年在饮酒，我们上去和他们一块玩玩，该多有趣！”
那一年，彩云才是个十四五岁的小姑娘，天真未凿，纯洁无邪。她未涉人世，不知人世的诡秘；未经风浪，不知风浪的险恶。
“你去不去？”金云仙又问。
“不去！奶奶不让。”
金云仙这时已经上了画舫的舷边，往船里望。
里头又传出一阵笑声。
彩云仰着脸往画舫上瞅：
“云仙，望见什么啦？”
金云仙朝她招招手，又朝船舱里望望，回过头来神秘地笑笑：
“快上来看。”说着，把手递给了彩云。
彩云下意识地把手伸给了金云仙，搭在她的手掌上。
金云仙一拽，彩云就势一跳，便跳到了船舷上。俩人捂着嘴嗤嗤地笑了一阵子，又趴到画舫的窗缝上往里望。
正在这时，舱里传出话来：
“谁呀？是云仙吗？”
“是。”金云仙答道。
“怎么不进来？”
“我还带来一个伴儿。”
“一块进来嘛！”
金云仙拉起彩云：走！俩人便进了船舱。
彩云不知道，今天上画肪，是金云仙事先和船家商定的，金云仙答应船家今天要把彩云带来。船里有俩姑娘在弹琵琶，四个青年在饮酒。有个年长的女人，见金云仙和彩云进来，笑迎道：
“云仙，你从哪儿带来一个天仙哪？我冷眼一瞅，真以为是仙女下凡呢！”说着，她朝那四个年轻学子摆摆手：“你们看，是不是仙女下凡？”
四个年轻学子，从彩云进舱，便一齐把眼睛定在彩云身上，到现在还在愣神儿呢！经那女人（也许是船家吧）一说，一个个都不好意思起来，——
“真是天仙！过去不知咱姑苏城还藏着这么个美人！”
“人家说是金屋藏娇！我看，金屋之娇，不如姑苏之娇！”
“今日倘若美人陪酒，我是醉死也心甘！”
船家忙让彩云给四个青年学子倒酒。
彩云低着头，不好意思。金云仙忙拉了她一把，把酒壶递到她手里。
彩云红着脸，给他们每个人倒了酒。
四个年轻人很高兴，那天因为有彩云陪酒，他们喝得很多，喝得很久，喝得很痛快。
临离开画舫，上了岸，金云仙递给彩云四块银元，并且告诉她，这是陪酒挣的。彩云很惊讶：
“给他们陪酒，就挣这么多？”
“还来不？”
“来。”P1－5