朱五四的祖籍原是沛县，忽必烈统一中国后，中原百姓成了听凭元朝驱使的顺民。为躲避赋税，他逃到了钟离县东乡暂住下来。
“重八”(也就是朱元璋，为了统一，后面都用朱元璋来称呼)于天历元年——戊辰年，九月十八日出生时，前面已有了重四、重六、重七和两个女儿。自朱元璋降生，朱五四家的喜事是一件跟着一件地来。刘继祖在东乡为重六重七分别找着了一个好人家去“入赘”，而那个汪大娘也喜滋滋地在西乡为重四说定了一房媳妇，姓齐。正好今年的收成不错，在刘继祖和汪大娘的大力相助下，重六重七顺利地“出嫁”，重四也顺利地娶回了老婆齐氏。
三个儿子好歹都算是有了媳妇，朱五四和陈二娘就不禁长长地松了一口气，但这口气还没有松多长，朱五四和陈二娘的眉头就又锁了起来。他们的四儿子朱元璋生病了，而且生的还是一种异常奇怪的病。最后听高人指点，让朱元璋到和尚庙里去舍生才算了事。
所谓“舍生”，简单点解释就是，孩子由父母领着，去到庙里向主持方丈许愿，许愿孩子长大之后人寺为僧，而这期间，佛祖就会保佑这个孩子平安顺利地长大。
聪明乖巧的朱元璋，没有辜负慈母的疼爱，小小年纪便善解人意，在父母面前特别礼貌懂事，拿得动的帮着拿，干得起的帮着干。陈氏越来越喜欢这个小儿子。六岁的时候，就教他念书识字。不到一年，《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《干家诗》等，他已经背诵得滚瓜烂熟。陈氏见儿子天资好，有灵性，更加上心地教导培养。朱元璋九岁那年，她终于说通丈夫，破例让小儿子进私塾，跟一位老秀才读书。朱元璋不负父母的期望，读书特别用功。老塾师经常当众表扬：
“吁唏！人不可貌相，海水不可斗量哉。小朱元璋固然貌相欠佳，然而聪慧异常，抑且读书用功。如能持之以恒，而后仕进之路，宽广畅通。朱五四家门楣光耀，乃在意料之中也！”
穷兵黩武的元朝政府，为了支付巨大的军费开支，更加肆无忌惮地聚敛。繁多的赋税，苛重的地租，家里人口又多，父亲再也无力支付朱元璋的塾资和书笔费。他只得流着泪离开心爱的学屋，回家帮着父亲种地。不久，父亲又要他“自己打食自己吃”，他去给财主刘继德家做了放牛娃。
离开文质彬彬、谆谆教诲的老塾师，朱元璋像掉了魂，于是就破罐子破摔，渐渐学得一天比一天粗野。骑在牛背上高唱山歌，大声吟诵《千家诗》的十岁牧童，很快成了擅搞恶作剧的孩子王。
朱元璋当仁不让，处处以首领自居。
孩子们更喜欢做的事，就是舞枪弄棒。每当看到小伙伴拿着树枝做成戈矛，相互对阵厮杀时，朱元璋便把他们集合起来，分成敌对的两帮，让徐达和汤和分别担任两队的首领，他自己则做两队的大元帅，让周德兴给他做传令官，指挥两队人如何摆队形，设埋伏，进行厮杀，哪队作战勇敢最终取胜。他有时则让一帮先占领一处高坡，让另一帮冲上去争夺。谁能最后在高地上站住脚跟，谁便是这场战斗的赢家。赢家可以得到朱元璋的奖赏：高声赞美几句或者给胜利的一方单独讲一个故事。
俗话说：半大小子壳郎猪。财主家供给长工的伙食，一年到头都是粗茶淡饭。牧童的待遇，比之长工又等而下之，几乎天天不变样：一小碟不见油星的咸菜，一大碗几乎照出人影的糙米稀饭。肚子填得胀鼓鼓，撒几泡尿，便饿得不行。年轻人又爱活动，等不到天黑收工，肚子里早已唱起了连台大戏。朱元璋饭量大，更比旁人饿得紧。看到小伙伴们一个个无精打采的样子，眉头一皱，想出了主意。
“喂，伙伴们，你们饿不饿呀？”他大声吆喝着问。
“肚皮贴上了脊梁骨，俺早饿得不行啦。”徐达抢先作答。
“一个个都是他妈的笨蛋——放着能解饥困的东西不吃，捂着肚子出熊样，没人可怜！”朱元璋一副教训的口气。 “好吃的东西在哪儿？俺们怎么没看见？”汤和等纷纷询问。
朱元璋手一挥，指指面前的一片豆地：“看，那是什么？”
“豆子呀，谁不认得。”徐达答道。
“弄来吃，不就得啦。”
“豆子还不熟，怎么吃？”汤和的头摇得像拨浪鼓。
“已经半粒啦——可以充饥。”
“生豆子，豆腥味大着哪——咋吃呀？”周德兴也不住地摇头。
“笨蛋，不会点上火，烧熟了吃？”
小伙伴们一听，“轰”地一声散开，朝着近旁的一块豆地跑去。朱元璋一看，立即大声阻止：“喂！不能摘这块地里的豆荚。这人家穷，他家还填不饱肚子呢。”
“那……到哪儿去摘呀？”徐达高声询问。
“到南边俺东家的地里去摘！”
“你东家厉害，俺可不敢偷他的。”伙伴们一时愣住那里。
“咳！这怎么是偷？这是帮他的忙，要不，他家谷仓里的粮食还得多烂些！”见伙伴们站着不动，朱元璋抬步就走，一面喊道：“怕个球！想吃香豆粒的跟我来——我领着你们去！”
蛇无头不走，鸟无头不飞。有了勇敢的领头人，谁还害怕。孩子们发一声喊，呼啦啦朝着刘家的地里奔去。不一会儿，大兜小兜的豆荚摘回来了。朱元璋指挥伙伴们拣来干柴，找个背风的地方架上火，毕毕剥剥烧了起来。不一会儿，一阵阵清香扑鼻而来。像一群贪吃的猴子，孩子们一哄而上。狼吞虎咽地吃着喷香的鲜豆粒，他们齐声赞叹朱元璋出的好主意。
听到同伴的夸奖，朱元璋感到很得意。用衣袖揩揩嘴角上的黑灰，他说出了新主意：
“伙计们！熟豆荚比生豆荚的味道，怎么样？”
“那不差远啦！”伙伴们齐声作答，“生的咽不下。”
“嘿嘿，说的对极啦！”朱元璋得意地笑道，“从明日起，我叫你们天天吃上喷喷香的熟豆荚。你们不信？明日，我就把刘继德家那口小锅弄出来，咱们把它藏在山上。往后，豆子、高粱、长生果、芝麻粒，什么能吃了，咱们就吃什么。煮着吃，炒着吃，怎么好吃，就怎么吃。”
“那……叫人家知道了咋办？”
“嘿！刘继德不干活，一天三顿，撑得打饱嗝。咱们天天在山上忙活，却瘪着肚子挨饿。这太不公平！吃他点粮食算什么。你们说，是不是？”
“对。就应该吃他的。朱元璋大哥的主意好哟！”孩子们一阵欢呼。
朱元璋长得身材高大，黑黑的脸盘，高高的颧骨，大鼻子，大耳朵，粗眉毛，大眼睛，下巴比上颚长出好几分。整个脸型像一个横摆着立体形的山字，脑门上一块骨头突出，像个小山丘。样子虽不好看，却很匀称，显得威严而沉着，谁只要见他一面，再也忘不了他那个怪长相儿。
朱元璋的心计越来越多，胆子越来越大。除了经常要过过皇帝瘾，做一回要众人匍匐在地、一呼百诺的真龙天子，还干了不少恶作剧。
这年春天，地里没有可吃的东西，藏在草丛中的铁锅，仍然能派上用场。他常常偷出东家一些米，到山上煮了，跟同伴们一起吃。白水煮米饭，虽然可以充饥解饿，可是，东家炒肉的香味天天往鼻孔里钻，馋虫在肚子里翻腾，口水流得像泉涌。看到东家吃罢大肉大鱼，歪着脑袋剔黄牙，朱元璋心里就发恨。一直想找个机会，进行报复。
一天，朱元璋一骨碌从草地上翻起来，并很快将一头小牛犊拉到徐达等人的跟前道：“这里有现成的肉，我们为什么不吃？”
徐达等人许是都饿坏了，一个接着一个地跑到朱元璋身边，七手八脚地将小牛犊捆翻在地，还不知从哪里找来一把砍柴刀。操刀的是朱元璋，几刀便将小牛犊砍咽了气。剥牛皮的是汤和，汤和似乎天生就有剥皮的手段，顶多也就一顿饭的时间吧，那头小牛犊除了一张皮一根尾巴和一堆骨头外，其余的，全让朱元璋等人用火烤着吞进了肚里。吞得汤和一边捂着鼓鼓的肚皮在山坡上打滚一边不停地大叫着“快活”。
穷人家的孩子，能吃上火烤牛肉，的确是一件很快活的事。但没有快活多久，一个七八岁的放牛娃就啼哭开了：“我们吃了二老爷的牛，二老爷还不把我们打死啊。”
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